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Nova pesquisa da Florida State University publicada em Fronteiras em Ciências Marinhas descobriram que concentrações extremas de microplásticos podem aumentar a temperatura da areia da praia o suficiente para ameaçar o desenvolvimento de tartarugas marinhas incubadas.
As tartarugas marinhas desempenham um papel vital no ecossistema marinho e, para que esses répteis oceânicos prosperem, precisam de praias saudáveis onde seus ovos possam incubar com sucesso.
“O sexo das tartarugas marinhas, o condicionamento físico e o sucesso dos filhotes são influenciados pela temperatura”, disse a principal autora Mariana Fuentes, professora associada do Departamento de Ciências da Terra, Oceano e Atmosfera da FSU. “Não se sabe muito sobre como a presença de microplástico afeta o perfil térmico da areia. Compreender como as mudanças no ambiente podem afetar a temperatura dos locais de nidificação é importante para monitorar o futuro dessas espécies-chave.”
Os pesquisadores misturaram areia das praias do FSU Coastal and Marine Laboratory com microplástico preto e branco. As concentrações de microplástico variaram de 5% a 30% do volume total da amostra de sedimento. Em seguida, eles registraram as temperaturas de julho a setembro de 2018, enterrando termômetros digitais na mesma profundidade em que as tartarugas marinhas normalmente depositam seus ovos.
Eles descobriram que as amostras com maiores concentrações de microplástico tiveram maiores aumentos de temperatura, com a amostra contendo 30% de pedaços de microplástico preto apresentando a maior diferença média de temperatura. Essas amostras eram 0,58 graus Celsius mais quentes do que o grupo de controle, um aumento que poderia potencialmente alterar significativamente as proporções sexuais dos filhotes de tartarugas marinhas, o desempenho fisiológico e a mortalidade dos embriões.
A boa notícia do estudo é que a concentração de 30% de microplásticos nessas amostras equivale a cerca de 9,8 milhões de peças por metro cúbico, uma concentração maior do que a encontrada atualmente em praias do mundo todo. A pesquisa atual descobriu que as maiores concentrações relatadas coletadas nas praias são de cerca de 1,8 milhão de peças por metro cúbico.
Mas a quantidade de microplásticos nos locais de nidificação só recentemente foi explorada. Pode ser maior em locais que ainda não foram estudados, e a demanda por plástico deve aumentar no futuro.
Em locais de nidificação onde os ovos incubados estão perto de um limite de 29 graus Celsius – abaixo do qual a maioria dos filhotes são machos e acima do qual a maioria dos filhotes é fêmea – concentrações menores de plástico podem ser suficientes para elevar a temperatura além de um limite crucial.
“Os ovos de tartarugas marinhas são sensíveis à temperatura e os microplásticos são outro fator que aumenta o calor que eles enfrentam”, disse Fuentes. “Este estudo nos dá uma linha de base para pesquisas futuras sobre como eles estão afetando o ambiente de nidificação”.
A pesquisa foi apoiada pela Garnet e Gold Scholar Society da FSU. Pesquisadores da Universidade da Flórida e da Universidade da Carolina do Norte Wilmington foram co-autores deste estudo.
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