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À medida que o clima da Terra continua a aquecer devido à emissão de gases de efeito estufa, eventos climáticos extremos e anômalos estão se tornando mais comuns. Mas prever e analisar os efeitos do que é, por definição, uma anomalia pode ser complicado.
Os cientistas dizem que os espécimes do museu podem ajudar. No primeiro estudo desse tipo, pesquisadores da Universidade da Flórida usaram espécimes de história natural para mostrar que dias quentes e frios fora de época podem prolongar o período ativo de mariposas e borboletas em quase um mês.
“Os resultados não são nada do que esperávamos”, disse o autor principal Robert Guralnick, curador de informática da biodiversidade no Museu de História Natural da Flórida.
A maioria dos estudos vê a mudança climática e suas consequências através de um periscópio de aumentos médios de temperatura. À medida que a temperatura sobe ao longo do tempo, as plantas e os animais em uma determinada região tornam-se ativos no início da primavera, retardam a dormência até o final do outono e mudam lentamente seus intervalos para se alinharem com o clima em que são mais adequados para sobreviver.
O clima errático adiciona uma camada de complexidade a esses padrões, com consequências desconhecidas que erguem uma tela opaca à frente dos cientistas que tentam prever o futuro dos ecossistemas globais.
“Houve indícios na literatura científica de que as anomalias climáticas podem ter efeitos cumulativos nos ecossistemas, mas não havia nada que abordasse diretamente essa questão em larga escala”, disse Guralnick.
Essa omissão, explicou ele, deveu-se principalmente à falta de dados suficientes. Embora os dados climáticos tenham sido coletados de forma confiável em muitas áreas do mundo por mais de um século, os registros que documentam a localização e a atividade dos organismos são mais difíceis de encontrar.
Os museus de história natural têm sido cada vez mais considerados como uma solução potencial. Os museus mais antigos acumularam espécimes por centenas de anos, e esforços recentes para digitalizar coleções tornaram seus conteúdos amplamente disponíveis. Mas os registros de museus digitais vêm com suas próprias armadilhas e desvantagens.
Em 2022, o coautor do estudo, Michael Belitz, construiu um conjunto de dados de mariposas e borboletas de coleções de museus para traçar um curso para outros pesquisadores que esperavam usar dados semelhantes. O resultado foi um manual de instruções abrangente sobre como coletar, organizar e analisar informações de espécimes de história natural.
Com esse recurso robusto à sua disposição, Belitz e seus colegas queriam ver se conseguiam detectar um sinal de padrões climáticos aberrantes. Restringindo suas análises ao leste dos Estados Unidos, os autores usaram registros de 139 espécies de mariposas e borboletas coletadas da década de 1940 até a década de 2010.
Seus resultados foram inequívocos: o clima excepcionalmente quente e frio alterou significativamente a atividade dos insetos em uma extensão maior do que o aumento médio da temperatura global nas últimas décadas.
A localização e o momento dos eventos climáticos extremos influenciaram a reação dos insetos. Em latitudes mais altas, os dias quentes no inverno significavam que mariposas e borboletas se tornavam ativas no início da primavera. Dias excepcionalmente frios mantiveram os insetos em todas as latitudes ativos por mais tempo, e a combinação de temperaturas excepcionalmente altas e baixas teve o efeito mais forte.
“Se você tiver uma sucessão de dias anormalmente frios e quentes, isso limita a capacidade dos insetos de funcionar com desempenho máximo”, disse Guralnick. “Se o frio não mata você, ele diminui a velocidade e pode forçar os insetos a um torpor. Os insetos podem se recuperar das ondas de frio rapidamente e ter uma expectativa de vida mais longa como resultado direto de quedas repentinas de temperatura.”
Insetos ativos por períodos de tempo mais longos podem inicialmente parecer uma coisa boa. Mas, em vez de contrabalançar as repercussões negativas das mudanças climáticas, a coautora Lindsay Campbell – que estuda mosquitos – aponta que a expectativa de vida mais longa ou alterada dos insetos também pode significar mais oportunidades para a transmissão de patógenos.
“Há uma correlação entre o El Niño e os surtos de febre do Vale do Rift na África Oriental, e há observações anedóticas que mostram fontes excepcionalmente quentes ou quentes e secas, seguidas por um evento de precipitação intensa, também estão ligadas ao aumento dos surtos”, disse Campbell, um professor assistente da Universidade da Flórida.
A estabilidade do ecossistema a longo prazo também depende inteiramente da atividade sincronizada de suas partes constituintes, e as plantas podem não responder a condições climáticas extremas da mesma forma que os insetos. Se mariposas e borboletas levantam vôo muito cedo, correm o risco de encontrar plantas que ainda não produziram folhas ou flores, gastando suas energias em uma busca vã por comida.
E com uma linha de base em constante mudança para o que constitui ‘extremo’, não está claro se os insetos serão capazes de acompanhar as mudanças.
“À medida que a temperatura média e a variabilidade climática aumentam, a resiliência de um organismo vai cair vertiginosamente”, disse Guralnick. “Os eventos extremos de hoje vão se tornar muito mais extremos no futuro e, em algum momento, a capacidade de proteção contra essas mudanças atingirá seu limite”.
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