Novas tecnologias alimentares podem liberar 80% das terras agrícolas do mundo de volta à natureza

Aqui está o problema básico para a conservação em nível global: a produção de alimentos, a biodiversidade e o armazenamento de carbono nos ecossistemas estão competindo pela mesma terra. À medida que os humanos exigem mais alimentos, mais florestas e outros ecossistemas naturais são desmatados, e as fazendas se intensificam e se tornam menos hospitaleiras para muitos animais e plantas selvagens. Portanto, a conservação global, atualmente focada na cúpula da COP15 em Montreal, falhará a menos que aborde a questão subjacente da produção de alimentos.

Felizmente, uma série de novas tecnologias está sendo desenvolvida para viabilizar uma revolução em todo o sistema na produção de alimentos. De acordo com uma pesquisa recente de um de nós (Chris), essa transformação poderia atender ao aumento da demanda global de alimentos por uma população humana crescente em menos de 20% das terras agrícolas existentes no mundo. Ou, em outras palavras, essas tecnologias poderiam liberar pelo menos 80% das terras agrícolas existentes da agricultura em cerca de um século.

Cerca de quatro quintos da terra usada para a produção de alimentos humanos é alocada para carne e laticínios, incluindo pastagens e culturas cultivadas especificamente para alimentar o gado. Some toda a Índia, África do Sul, França e Espanha e você tem a quantidade de terra dedicada às plantações que são então alimentadas pelo gado.

Apesar do número crescente de vegetarianos e veganos em alguns países, o consumo global de carne aumentou mais de 50% nos últimos 20 anos e deve dobrar neste século. Do jeito que as coisas estão, produzir toda essa carne extra significa converter ainda mais terras em fazendas ou amontoar ainda mais vacas, galinhas e porcos nas terras existentes. Nenhuma das opções é boa para a biodiversidade.

A produção de carne e laticínios já é um negócio desagradável. Por exemplo, a maioria dos frangos é criada em operações de alimentação de alta densidade, e a criação de suínos, bovinos e especialmente de laticínios segue o mesmo caminho. As tecnologias atuais são cruéis, poluentes e prejudiciais à biodiversidade e ao clima – não se deixe enganar por desenhos de vacas felizes com margaridas saindo de seus lábios.

A menos que a produção de alimentos seja enfrentada de frente, ficamos resistindo a mudanças inevitáveis, muitas vezes sem esperança de sucesso a longo prazo. Precisamos atacar a causa da mudança da biodiversidade. A principal abordagem global para a mudança climática é focar na causa e minimizar as emissões de gases de efeito estufa, não fabricar bilhões de guarda-sóis (embora possamos precisar deles também). O mesmo é necessário para a biodiversidade.

Então, como podemos fazer isso?

A agricultura celular oferece uma alternativa e pode ser um dos avanços tecnológicos mais promissores deste século. Às vezes chamado de “comida cultivada em laboratório”, o processo envolve o cultivo de produtos animais a partir de células animais reais, em vez de cultivar animais reais.

Se cultivar carne ou leite a partir de células animais parece estranho ou nojento para você, vamos colocar isso em perspectiva. Imagine uma cervejaria ou fábrica de queijo: uma instalação estéril cheia de cubas de metal, produzindo grandes volumes de cerveja ou queijo e usando uma variedade de tecnologias para misturar, fermentar, limpar e monitorar o processo. Troque a cevada ou o leite por células animais e esta mesma instalação se torna um produtor sustentável e eficiente de laticínios ou produtos cárneos.

A crueldade animal seria eliminada e, sem a necessidade de vacas perambulando pelos campos, a fábrica ocuparia muito menos espaço para produzir a mesma quantidade de carne ou leite.

Outras tecnologias emergentes incluem a produção de proteína microbiana, onde as bactérias usam energia derivada de painéis solares para converter dióxido de carbono e nitrogênio e outros nutrientes em carboidratos e proteínas. Isso poderia gerar tanta proteína quanto a soja, mas em apenas 7% da área. Estes poderiam então ser usados ​​como aditivos alimentares proteicos (um dos principais usos da soja) e ração animal (inclusive para animais de estimação).

É até possível gerar açúcares e carboidratos usando dessalinização ou extraindo CO₂ da atmosfera, tudo sem nunca passar por uma planta ou animal vivo. Os açúcares resultantes são quimicamente iguais aos derivados de plantas, mas seriam gerados em uma pequena fração da área exigida pelas culturas convencionais.

O que fazer com terrenos agrícolas antigos

Essas novas tecnologias podem ter um impacto enorme, mesmo que a demanda continue crescendo. Embora a pesquisa de Chris seja baseada na suposição de que o consumo global de carne vai dobrar, ela sugere que pelo menos 80% das terras agrícolas poderiam ser liberadas para serem usadas para outra coisa.

Essa terra pode se tornar reservas naturais ou ser usada para armazenar carbono, por exemplo, em florestas ou em solos alagados de turfeiras. Poderia ser usado para cultivar materiais de construção sustentáveis ​​ou simplesmente para produzir mais culturas comestíveis para humanos, entre outros usos.

Também desaparecerão os sistemas pecuários industriais que produzem grandes volumes de esterco, ossos, sangue, vísceras, antibióticos e hormônios de crescimento. A partir daí, qualquer pecuária restante poderia ser realizada de maneira compassiva.

Uma vez que haveria menos pressão sobre a terra, haveria menos necessidade de produtos químicos e pesticidas e a produção agrícola poderia tornar-se mais amiga da vida selvagem (a adoção global da agricultura orgânica não é viável no momento porque é menos produtiva). Essa transição deve ser acompanhada de uma transição completa para energia renovável, pois as novas tecnologias exigem muita energia.

Converter essas tecnologias em sistemas de produção para o mercado de massa certamente será complicado. Mas não fazer isso provavelmente levará a uma intensidade cada vez maior da agricultura, a um número crescente de animais confinados e a uma natureza ainda mais perdida.

Evitar esse destino – e alcançar a redução de 80% das terras agrícolas – exigirá muita vontade política e uma aceitação cultural dessas novas formas de alimentação. Isso exigirá “cenouras” econômicas e políticas, como investimentos, subsídios e incentivos fiscais para tecnologias desejáveis, e “porretes”, como aumento de impostos e remoção de subsídios para tecnologias nocivas. A menos que isso aconteça, as metas de biodiversidade continuarão a ser descumpridas, COP após COP.