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Com apenas alguns cliques do mouse, você pode comprar seu próprio redtail garra, um tipo de peixe que se alimenta de algas. Informações sobre a biologia do peixe, no entanto, são obtidas com muito menos facilidade. Isso porque a garra redtail, embora popular no comércio de aquários desde o início dos anos 2000, até agora era desconhecida da ciência.
Os pesquisadores estavam perifericamente cientes da existência do peixe, mas “descobrir” uma nova espécie requer uma descrição científica baseada em espécimes coletados em seu ambiente natural. Garras Redtail parecem estar restritas a um pequeno trecho de rio que atravessa a fronteira entre a Tailândia e Mianmar. A localidade é isolada e de difícil acesso, então garras de rabo-vermelho selvagens existiram em relativa obscuridade, apesar de seu apelo global.
Larry Page, curador de ictiologia do Museu de História Natural da Flórida, pesquisou peixes na Tailândia todos os anos desde 2007. Recentemente, ele encontrou alguns garras redtail enquanto conduzia um trabalho de campo ao longo do rio Kasat, um afluente do rio Ataran, na vizinha Mianmar.
“Quando coletamos os espécimes pela primeira vez, pensamos que devia ser comum em Mianmar por causa de sua popularidade no comércio de aquários. Mas acontece que não é. É apenas na bacia do rio Ataran”, disse ele.
Page e seus colegas publicaram a descrição da nova espécie na revista Zootaxa. Redtails ocupam seu lugar entre quase 200 espécies adicionais do gênero Garraum dos grupos de peixes mais diversos e amplamente distribuídos em qualquer lugar da Terra. Garra pode ser encontrado em riachos e rios desde os confins da África Ocidental até o Oriente Médio, Índia e sul e leste da Ásia, incluindo partes da China. No entanto, sua onipresença não resultou em uma quantidade correspondente de pesquisa sobre o grupo.
“Há surpreendentemente pouca informação sobre sua história natural”, disse Page. Existem poucos estudos que avaliam amplamente a diversidade no gênero, e pouco se sabe sobre as relações ou como vários grupos dentro Garra têm diversificado.
Segundo Page, informações básicas sobre a biologia dos peixes estão disponíveis, mas muitas vezes na forma de estudos de espécies ou regiões individuais. “A maioria deles vive em águas agitadas e tem uma estrutura semelhante a um disco formada a partir de uma modificação do lábio inferior, que eles usam como uma almofada adesiva para se agarrar às rochas e manter sua posição na coluna d’água enquanto se alimentam”, disse. ele disse.
Garra subsistem principalmente de algas e artrópodes ocasionais, que comem raspando detritos das rochas com peças bucais especializadas. Como outras espécies do gênero, os redtails não têm estômago e têm um focinho incrustado com escamas modificadas e endurecidas chamadas tubérculos. Estruturas semelhantes em outros grupos de peixes são temporárias; eles são usados para defender ninhos, mas caem após o término da estação reprodutiva. Os tubérculos redtail estão permanentemente presos e parecem ser usados como armas, com base no comportamento agressivo observado em aquários.
A garra redtail distingue-se pelo seu focinho único e alongado, coberto por ainda mais tubérculos, que podem levantar ou abaixar, aparentemente como forma de intimidar os adversários durante os combates. E, como seu nome comum sugere, suas caudas são estampadas em vermelho como um sinal de fogo.
Seu padrão de cor único e sua capacidade laboriosa de eliminar as algas os tornaram um componente cobiçado dos aquários, mas sua adição tardia à lista de espécies cientificamente descritas ressalta a necessidade premente de fazer um balanço da biodiversidade em regiões pouco estudadas.
Page, que está trabalhando em um livro que descreve os peixes da bacia do rio Mae Klong, na Tailândia, disse que a descrição tardia da garra vermelha é parte de um padrão recorrente maior. “Muitos dos peixes do Sudeste Asiático são referidos por nomes dados a espécies descobertas na Índia ou na Indonésia porque são semelhantes.” As pessoas sabem que existem determinadas espécies, disse Page, mas são confundidas com espécies de outras áreas geográficas e, conseqüentemente, sua diversidade foi drasticamente subestimada.
Page e seus colegas nomearam a nova espécie Garra panitvogi em homenagem ao autor de outro livro sobre os peixes da Tailândia, Nonn Panitvong. Elogiado como um herói da biodiversidade pela Associação das Nações do Sudeste Asiático, Panitvong é um empresário e um ávido naturalista. Ele nutre uma paixão pela natureza desde a infância, traduzindo livros sobre animais escritos em inglês com a ajuda de sua mãe. Ele desenvolveu um apreço especial pela vida aquática da Tailândia com seu pai, que o levava para pescar.
“Ao longo dos anos, descobri que em muitos dos lugares onde íamos pescar, os ambientes estavam piorando. Havia menos peixes no geral e a assembléia de peixes mudou para pior, com um número decrescente de espécies nativas e mais invasoras”, disse. ele disse.
Panitvong obteve um mestrado em administração de empresas na Universidade da Carolina do Norte em Wilmington para poder administrar com eficiência a fazenda de cana-de-açúcar de sua família, mas quando chegou a hora do doutorado, ele optou por estudar ciências ambientais. Depois de retornar à Tailândia, ele criou o site Siamensis.org, uma plataforma aberta na qual os entusiastas da natureza podem compartilhar informações sobre a flora e a fauna da Tailândia e planejar excursões a áreas selvagens.
Em 2006, Panitvong e um amigo descobriram uma das populações de redtail garra da Tailândia e ajudaram a introduzir o peixe no comércio de aquários. Agora, mais de 15 anos depois, ele disse que a nomeação oficial de redtail garra – e a descoberta de espécies como ela – ajudam a trazer o mundo para um foco mais claro.
“Gosto de imaginar a humanidade em uma grande sala, pintada de branco. Ao nos virarmos, não teríamos ideia de qual direção estávamos olhando”, disse ele. “A cada nova descoberta, um ponto é adicionado, um ponto é feito e sabemos cada vez mais sobre nossa posição como espécie.”
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