Nova pesquisa revela como o El Niño causou a maior extinção em massa de todos os tempos

Os mega eventos El Niño de aquecimento dos oceanos foram fundamentais para impulsionar a maior extinção de vida no planeta Terra há cerca de 252 milhões de anos, de acordo com uma nova pesquisa.

O estudo, publicado em Ciência e coliderado pela Universidade de Bristol e pela Universidade Chinesa de Geociências (Wuhan), lançou nova luz sobre o motivo pelo qual os efeitos das rápidas mudanças climáticas no aquecimento do Permiano-Triássico foram tão devastadores para todas as formas de vida no mar e na terra.

Cientistas há muito tempo associam essa extinção em massa a vastas erupções vulcânicas no que hoje é a Sibéria. As emissões de dióxido de carbono resultantes aceleraram rapidamente o aquecimento climático, resultando em estagnação generalizada e no colapso dos ecossistemas marinhos e terrestres.

Mas o que fez com que a vida terrestre, incluindo plantas e insetos geralmente resistentes, sofresse tanto continua sendo uma fonte de mistério.

O coautor principal Dr. Alexander Farnsworth, pesquisador associado sênior da Universidade de Bristol, disse: “O aquecimento climático por si só não pode causar extinções tão devastadoras porque, como estamos vendo hoje, quando os trópicos ficam muito quentes, as espécies migram para latitudes mais altas e mais frias.

“Nossa pesquisa revelou que o aumento dos gases de efeito estufa não apenas torna a maior parte do planeta mais quente, mas também aumenta a variabilidade climática e do tempo, tornando-o ainda mais ‘selvagem’ e difícil para a sobrevivência da vida.”

A catástrofe do Permiano-Triássico mostra que o problema do aquecimento global não é apenas uma questão de ficar insuportavelmente quente, mas também um caso de condições que variam muito ao longo de décadas.

“A maioria da vida não conseguiu se adaptar a essas condições, mas felizmente algumas coisas sobreviveram, sem as quais não estaríamos aqui hoje. Foi quase, mas não exatamente, o fim da vida na Terra”, disse o coautor principal Professor Yadong Sun na Universidade de Geociências da China, Wuhan.

A escala do aquecimento do Permiano-Triássico foi revelada pelo estudo de isótopos de oxigênio no material dentário fossilizado de pequenos organismos nadadores extintos chamados conodontes. Ao estudar o registro de temperatura de conodontes ao redor do mundo, os pesquisadores foram capazes de mostrar um colapso notável de gradientes de temperatura nas latitudes baixas e médias.

O Dr. Farnsworth, que usou modelagem climática pioneira para avaliar as descobertas, disse: “Essencialmente, ficou muito quente em todos os lugares. As mudanças responsáveis ​​pelos padrões climáticos identificados foram profundas porque houve eventos El Niño muito mais intensos e prolongados do que os testemunhados hoje. As espécies simplesmente não estavam equipadas para se adaptar ou evoluir rápido o suficiente.”

Nos últimos anos, os eventos El Niño causaram grandes mudanças nos padrões de precipitação e temperatura. Por exemplo, os extremos climáticos que causaram a onda de calor norte-americana de junho de 2024, quando as temperaturas estavam cerca de 15 °C mais quentes do que o normal. 2023–2024 também foi um dos anos mais quentes já registrados globalmente devido a um forte El Niño no Pacífico, que foi ainda mais exacerbado pelo aumento de CO induzido pelo homem₂ causando secas catastróficas e incêndios em todo o mundo.

“Felizmente, tais eventos até agora duraram apenas um ou dois anos de cada vez. Durante a crise do Permiano-Triássico, o El Niño persistiu por muito mais tempo, resultando em uma década de seca generalizada, seguida por anos de inundações. Basicamente, o clima estava em todo lugar e isso torna muito difícil para qualquer espécie se adaptar”, coautor Paul Wignall, Professor de Paleoambientes na Universidade de Leeds.

Os resultados da modelagem climática também ajudam a explicar o carvão abundante encontrado em camadas rochosas daquela idade.

“Incêndios florestais se tornam muito comuns se você tem um clima propenso à seca. A Terra ficou presa em um estado de crise onde a terra estava queimando e os oceanos estagnados. Não havia onde se esconder”, acrescentou o coautor Professor David Bond, um paleontólogo da Universidade de Hull.

Os pesquisadores observaram que, ao longo da história da Terra, houve muitos eventos vulcânicos semelhantes aos da Sibéria, e muitos causaram extinções, mas nenhum levou a uma crise da escala do evento Permiano-Triássico.

Eles descobriram que a extinção do Permiano-Triássico foi tão diferente porque esses Mega-El Niños criaram um feedback positivo no clima que levou a condições incrivelmente quentes começando nos trópicos e depois além, resultando no declínio da vegetação. As plantas são essenciais para remover CO₂ da atmosfera, bem como a base da cadeia alimentar, e se eles morrem, também morre um dos mecanismos da Terra para parar o CO₂ acumulando-se na atmosfera como resultado do vulcanismo contínuo.

Isso também ajuda a explicar o enigma em relação à extinção em massa do Permiano-Triássico, em que a extinção em terra ocorreu dezenas de milhares de anos antes da extinção nos oceanos.

“Embora os oceanos tenham sido inicialmente protegidos do aumento de temperatura, os mega-El Niños fizeram com que as temperaturas em terra excedessem as tolerâncias térmicas da maioria das espécies em taxas tão rápidas que elas não conseguiram se adaptar a tempo”, explicou o Dr. Sun.

“Somente espécies que conseguiam migrar rapidamente conseguiam sobreviver, e não havia muitas plantas ou animais que conseguiam fazer isso.”

Extinções em massa, embora raras, são o coração do sistema natural da Terra, redefinindo a vida e a evolução por caminhos diferentes.

“A extinção em massa do Permo-Triássico, embora devastadora, acabaria levando ao surgimento dos dinossauros, que se tornariam as espécies dominantes a partir de então, assim como a extinção em massa do Cretáceo levaria ao surgimento dos mamíferos e dos humanos”, concluiu o Dr. Farnsworth.