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Na natureza, os cavalos devem estar alertas para predadores que possam atacá-los. Isso significa que mesmo os cavalos domesticados são programados para estarem cientes do perigo e podem se assustar facilmente.
Infelizmente, essa chamada “resposta de sobressalto” ou “assustamento” é reflexiva, e os cavalos geralmente não conseguem distinguir entre o perigo que uma pantera da Flórida pode representar e um saco plástico flutuando em uma pista de equitação. Alguns cavalos reagem a essas ameaças percebidas empinando, fugindo ou resistindo, o que pode criar situações perigosas para proprietários e cavaleiros.
Pesquisadores da Universidade da Flórida estão trabalhando para identificar genes que influenciam a tendência dos cavalos de reagir a essas sacolas plásticas “assustadoras”. Identificar essas características genéticas seria um primeiro passo para um dia selecionar ou criar cavalos para os tipos de temperamento que preferimos. Esses resultados de pesquisa podem estar a uma década de distância.
Samantha Brooks, professora associada de genética equina da UF/IFAS, e sua equipe realizaram um experimento em vários grupos de cavalos jovens que fazem parte do programa de criação da UF/IFAS que ajuda a entender as respostas de sobressalto.
Os cavalos usam monitores de frequência cardíaca sem fio e ficam soltos em um curral redondo. Em intervalos definidos, um guarda-chuva é aberto rapidamente dentro da linha de visão dos animais. A equipe analisou o comportamento dos animais e a mudança na frequência cardíaca durante e após a reação inicial de sobressalto.
“Não podemos ler suas mentes”, disse Brooks. “Sua frequência cardíaca nos diz o que está acontecendo dentro de nós que não podemos ver apenas lendo sua linguagem corporal. Foi interessante ver as histórias que suas frequências cardíacas nos contaram.”
Dois grupos claros de cavalos emergiram dos dados. O primeiro grupo se assustou com a abertura do guarda-chuva, teve um pico na frequência cardíaca, manteve um estado reativo ou hiperalerta, incluindo mais tempo olhando e se afastando do guarda-chuva. O segundo grupo se assustou como o primeiro grupo com a abertura do guarda-chuva, mas com um resultado diferente. Os cavalos experimentaram um aumento na frequência cardíaca, mas depois se acalmaram rapidamente e continuaram com o dia. Esses animais perceberam o estímulo e o acharam surpreendente, mas não passaram pelos padrões comportamentais de evitação, medo, etc. como o primeiro grupo.
“Os cavalos se adaptaram ao longo de milhares de anos para viver com as pessoas”, disse ela. “Algumas dessas mudanças incluem uma redução na resposta de sobressalto e são realmente úteis para entender melhor os cavalos com os quais trabalhamos hoje”.
Agora que dois grupos claros surgiram, a equipe vai pegar essas informações e desenvolver um estudo para diferenciar os componentes genéticos que compõem a forma como os cavalos reagem ao medo. Amostras de sangue e cabelo foram coletadas de cada cavalo no estudo para análises futuras.
Saber como a genética pesa no comportamento pode ajudar cavalos e proprietários a encontrar o ajuste certo. Talvez o cavalo assustador não seja a melhor opção para um 4-Her de 10 anos. Mas um cavalo mais assustador e tenso pode ser mais adequado para um “trabalho” de alta energia, como saltos de obstáculos.
“Entender a composição genética de cada cavalo ajudará você a entender o tipo de animal de que precisa”, disse Brooks. “Se aprendermos desde cedo quais são as tendências naturais desse animal, podemos tomar decisões informadas sobre treinamento e futuras carreiras para dar ao cavalo a melhor chance de crescer em seu potencial, em vez de se tornar um problema ou perigo”.
Além disso, entender a reação de um cavalo a situações desconfortáveis pode fazer a diferença em como eles são tratados para procedimentos médicos, transportados e muito mais.
“É importante conhecer essas características porque podem afetar a forma como cuidamos dos cavalos em geral”, disse Barclay Powell, Ph.D. aluno trabalhando no projeto. “Isso também será extremamente importante para o campo veterinário. Não é útil apenas para as pessoas que lidam com os animais, mas também para o bem-estar dos cavalos.”
“Não importa se o cavalo é um cavalo de corrida, animal de terapia ou dirigindo uma carruagem, uma resposta de sobressalto não planejada geralmente é um problema”, disse Brooks. “Estamos apenas começando a arranhar a superfície disso. Pode levar 10 anos ou mais para realmente termos um entendimento claro, mas vale a pena o esforço.”
Financiado pelo Instituto Nacional de Alimentos e Agricultura, este projeto foi uma colaboração entre cientistas e estudantes que estudam genética equina, comportamento e ciência do bem-estar.
“Esta pesquisa forneceu aos alunos de graduação e pós-graduação uma oportunidade de ver a pesquisa em ação e aprender mais sobre o comportamento do cavalo”, disse Carissa Wickens, professora associada da UF/IFAS e parceira de pesquisa. “Os alunos envolvidos aprenderam muito sobre a realização de testes comportamentais em nível de campo e como trabalhar com cavalos jovens. Eles gostaram de fazer parte do processo, outro elemento empolgante deste projeto.”
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