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Um par de novos estudos liderados por pesquisadores da Universidade de Columbia explica por que os bebês têm tantas infecções respiratórias comuns e identifica um grupo especializado de células imunológicas encontradas apenas em bebês que os ajudam a lidar melhor com novos patógenos.
“Sabemos pouco sobre como o sistema imunológico se desenvolve ao longo da vida, e muito do que sabemos sobre o desenvolvimento do sistema imunológico em crianças vem de estudos com animais”, diz Donna Farber, PhD, especialista em desenvolvimento do sistema imunológico da Columbia University Vagelos College of Physicians e cirurgiões que conduziram a pesquisa. “Mas os camundongos se desenvolvem muito mais rapidamente do que os humanos e seus sistemas imunológicos são um pouco diferentes do nosso”.
Usando um tesouro de amostras de tecido de doadores de órgãos pediátricos falecidos, a equipe de Farber foi capaz de identificar aspectos do desenvolvimento do sistema imunológico que distinguem bebês de adultos.
As células imunes nos pulmões e no intestino levam tempo para amadurecer
Um estudo, publicado em Imunidade, descobriram que células imunológicas especializadas chamadas células T de memória – formadas após a primeira exposição a um patógeno – se acumulam rapidamente nos pulmões e intestinos até os 3 anos de idade e mais gradualmente nos tecidos sanguíneos e linfáticos. Essas células permitem que crianças mais velhas e adultos montem uma resposta imune imediata e específica durante o próximo encontro com um patógeno.
Mas há um problema.
“Descobrimos que as células T de memória em crianças pequenas não são funcionalmente maduras e só começam a ter a capacidade de imunidade protetora por volta dos 4 a 6 anos”, diz Farber. “Isso explica por que bebês e crianças pequenas são mais vulneráveis a infecções respiratórias recorrentes e outras doenças infecciosas em comparação com os adultos”.
As descobertas também podem explicar por que a introdução de alimentos para crianças durante o primeiro ano de vida pode prevenir alergias alimentares graves. “As células T de memória precoce são mais tolerantes do que as células de memória maduras, portanto, não vão criar uma resposta imune contra novos alimentos”, diz Farber.
‘Arma secreta’ protege bebês de novos patógenos
Mas enquanto os bebês são altamente suscetíveis a infecções recorrentes, um segundo estudo, publicado na Natureza Imunologia, descobriram que os bebês têm uma maneira única de lidar com novos patógenos. Os pesquisadores encontraram grupos de células B produtoras de anticorpos cercadas por células T nos pulmões dos bebês. Esse tecido linfóide associado aos brônquios, ou BALT, é formado entre 6 e 12 meses de idade e desaparece após os 3 anos de idade.
“O BALT permite que o pulmão produza anticorpos para patógenos respiratórios bem antes do desenvolvimento da memória das células T, mas se desfazem mais tarde na infância, quando não são mais necessários”, diz Farber. “Esse mecanismo ajuda as crianças a responder aos diversos patógenos respiratórios que encontram no início da vida”.
Também pode explicar por que as crianças pequenas são mais resistentes a novas infecções respiratórias em comparação aos adultos – incluindo SARS-CoV-2.
“Com o SARS-CoV-2, um vírus que ninguém havia encontrado antes, vimos que as pessoas na faixa dos 50 e 60 anos eram muito suscetíveis ao COVID grave, mas a maioria das crianças expostas ao SARS-CoV-2 estava bem e muitas não. nem tenho sintomas”, diz Farber. “Isso nos disse que os bebês e crianças pequenas devem ter algumas adaptações para responder a novos patógenos que os adultos não possuem”.
BALT também pode ser uma razão pela qual algumas crianças desenvolvem asma crônica e alergias. “É possível que essas doenças sejam causadas em parte pela persistência anormal do BALT na infância, o que pode desencadear uma reação exagerada a certos antígenos”, diz Farber.
Farber acrescenta que o estudo pode fornecer pistas sobre por que os primeiros testes de vacinas intranasais COVID não se mostraram promissores em adultos, enquanto a vacina intranasal contra influenza tende a funcionar melhor em crianças. “Pode ser que esse tipo de vacina funcione melhor em crianças porque elas têm estruturas BALT que podem iniciar novos anticorpos nos pulmões”.
“O BALT oferece alguma proteção, mas claramente não protege as crianças de tudo”, continua Farber. “Temos que lembrar que antes das vacinas, um terço das crianças morria de doenças infecciosas durante a infância. Portanto, as vacinas infantis são realmente importantes para nos proteger.”
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