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Um estudo publicado na revista iCIÊNCIA revelou descobertas significativas relacionadas às características sensório-motoras iniciais e habilidades cognitivas de crianças pequenas que mais tarde são diagnosticadas com Transtorno do Espectro Autista (TEA). A pesquisa, liderada por Kristina Denisova, professora de Psicologia e Neurociência no CUNY Graduate Center e Queens College, dá um passo importante em direção a uma melhor compreensão do TEA para que intervenções mais precisas e personalizadas possam ser desenvolvidas.
O Transtorno do Espectro Autista, tipicamente diagnosticado por volta dos 4 a 5 anos de idade, é um transtorno do neurodesenvolvimento com apresentações complexas e variadas, incluindo comunicação atípica e padrões restritivos e repetitivos de comportamento. Além disso, as habilidades cognitivas são frequentemente menores em indivíduos com TEA. Apesar da ligação estabelecida entre menor quociente de inteligência (QI) na infância e um futuro diagnóstico de TEA, nem todas as crianças com TEA apresentam habilidades cognitivas menores durante a infância. O estudo aborda a lacuna crítica no conhecimento sobre as características iniciais que diferenciam crianças com habilidades cognitivas variadas que mais tarde desenvolvem TEA.
A equipe de pesquisa investigou a relação entre movimento e habilidades cognitivas em crianças pequenas antes do diagnóstico de TEA, tanto durante o sono quanto na vigília. O estudo levantou duas questões-chave: crianças com TEA com QI mais baixo apresentam movimento alterado durante o sono em comparação com crianças com QI mais alto? Além disso, habilidades motoras mais baixas durante a vigília são características de crianças com QI mais baixo com TEA em comparação com aquelas de crianças com QI mais alto com TEA?
A pesquisa foi conduzida em duas etapas. Na primeira amostra, a equipe examinou características sensório-motoras obtidas por ressonância magnética funcional do sono (fMRI) em 111 crianças pequenas com TEA. Na segunda amostra independente, eles analisaram o funcionamento sensório-motor durante a vigília em mais de 1.000 crianças pequenas com TEA, categorizadas por habilidades cognitivas mais baixas vs. mais altas.
As descobertas revelaram que crianças pequenas com TEA e QIs mais baixos têm características sensório-motoras significativamente alteradas em comparação com crianças pequenas com TEA e QIs mais altos. Curiosamente, as características sensório-motoras de crianças pequenas com TEA e QI mais alto eram quase indistinguíveis de crianças pequenas com desenvolvimento típico (TD). Isso sugere que um QI mais alto pode conferir resiliência ao funcionamento sensório-motor atípico e, inversamente, que o funcionamento sensório-motor ruim pode ser um marcador-chave para QI mais baixo no autismo infantil.
Além disso, o estudo descobriu que crianças pequenas com TEA e QI mais baixo consistentemente exibiram habilidades motoras brutas mais baixas em vários marcos de idade (6, 12, 18, 24 e 30 meses). Essa interrupção no aprendizado sensório-motor inicial durante períodos críticos de desenvolvimento indica uma vulnerabilidade potencial no circuito de controle motor do cérebro, associada a habilidades cognitivas mais baixas em crianças pequenas que mais tarde recebem um diagnóstico de TEA.
“As implicações dessas descobertas são de longo alcance”, disse Denisova. “Elas ressaltam a necessidade de intervenções mais precisas e personalizadas para crianças com TEA, particularmente aquelas com habilidades cognitivas mais baixas. Intervenções para crianças autistas com QI mais baixo podem precisar se concentrar em melhorar as habilidades sensório-motoras e cognitivas, enquanto intervenções para crianças autistas com QI mais alto podem priorizar alavancar seus pontos fortes para mitigar potenciais consequências para a saúde mental.”
Denisova enfatizou a importância de pesquisas futuras nessa área, principalmente envolvendo famílias carentes que enfrentam barreiras no acesso a serviços de intervenção precoce.
Esta pesquisa foi possível com o apoio do National Institute of Mental Health do National Institutes of Health. A pesquisa no laboratório Denisova também é apoiada pela Simons Foundation Autism Research Initiative e fundos de start-up da faculdade.
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