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Esses impactos na saúde afetaram comunidades em estados com alta produção de petróleo e gás, bem como estados com atividade de gás limitada ou inexistente, destacando a necessidade de uma ação regulatória abrangente para proteger os americanos dos poluentes gerados por esse setor.
Apesar dos esforços globais para a transição de combustíveis fósseis para energia limpa, a produção de petróleo e gás (O&G) está se aproximando de níveis recordes nos Estados Unidos, gerando preocupação entre os especialistas em saúde sobre o que esse crescimento de O&G significa para a qualidade do ar e a saúde humana. Embora haja uma extensa pesquisa sobre os efeitos climáticos do metano produzido pelo petróleo e gás – um dos principais contribuintes para a poluição do ar – poucos estudos mediram os efeitos na saúde da poluição do ar gerada pela atividade de petróleo e gás.
Um novo estudo conduzido pela Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston (BUSPH), Instituto do Meio Ambiente da Universidade da Carolina do Norte (UNC-IE), PSE Healthy Energy e Fundo de Defesa Ambiental preenche essa lacuna.
Publicado na revista Pesquisa Ambiental: Saúdeo estudo constatou que a poluição do ar do setor de petróleo e gás nos Estados Unidos tem impactos adversos substanciais na qualidade do ar, na saúde humana e nos custos de saúde.
Os resultados mostram que os poluentes óxido de nitrogênio (NO2), material particulado fino (PM2,5) e ozônio (O3) da produção de petróleo e gás dos EUA contribuiu para 7.500 mortes em excesso, 410.000 ataques de asma e 2.200 novos casos de asma infantil nos EUA em 2016. Levando em consideração hospitalizações respiratórias e cardiovasculares relacionadas, resultados adversos da gravidez e outros desafios de saúde, o petróleo e a produção de gás foi responsável por US$ 77 bilhões em custos anuais de saúde. Comparativamente, esse total é três vezes os custos estimados de impacto climático das emissões de metano das operações de petróleo e gás.
Esses impactos foram amplamente concentrados em áreas com significativa produção de petróleo e gás, como o sudoeste da Pensilvânia, Texas e leste do Colorado. Mas os efeitos na saúde também se estenderam a cidades densamente povoadas com pouca ou nenhuma atividade de gás, como Chicago, Nova York, Baltimore, Washington DC e Orlando.
Os resultados do estudo sugerem que as políticas de redução de emissões de O&G, como as futuras regulamentações de metano da EPA, podem produzir benefícios imediatos e significativos na qualidade do ar para a saúde humana, juntamente com benefícios climáticos significativos. Os pesquisadores pedem aos formuladores de políticas que considerem esses “co-benefícios” em futuras estratégias de redução de emissões. Eles também enfatizam que as estratégias que se concentram nos controles de poluição de fim de tubo durante a combustão – como em usinas de energia, veículos, edifícios e indústrias – estão abordando apenas parte do problema.
“Esses impactos substanciais da produção de petróleo e gás mostram que há sérias consequências em todo o ciclo de vida do petróleo e do gás, do ‘poço às rodas’, ‘poço à usina’ e ‘poço ao forno’”, diz o estudo correspondente autor Jonathan Buonocore, professor assistente de saúde ambiental na BUSPH. “Os impactos na saúde não são apenas da combustão de petróleo e gás. Para que as políticas de energia, qualidade do ar e descarbonização protejam a saúde com sucesso, elas precisam incorporar impactos à saúde em todo este ciclo de vida.”
Os cinco estados com os maiores impactos da poluição de O&G foram Texas, Pensilvânia, Ohio, Oklahoma e Louisiana, com atividade significativa de petróleo e gás. No entanto, Illinois e Nova York — estados que produzem muito pouco O&G — ainda desembarcaram na 6º e 8º pontos.
“O fato de que a poluição do ar e os impactos na saúde cruzam as fronteiras do estado indica uma forte necessidade de coordenação regional para nacional”, diz o autor sênior do estudo Saravanan Arunachalam, professor de pesquisa da UNC-IE. “Os estados que têm as maiores emissões nem sempre são os que apresentam maior risco à saúde devido a essas emissões, embora o Texas esteja em primeiro lugar em ambos”.
Uma novidade dessa estrutura de modelagem é a inclusão dos impactos do NO na saúde2, e o uso de um modelo avançado que captura melhor a química das emissões do setor de petróleo e gás. Entre os três poluentes, o NO2 foi o que mais contribuiu para os impactos gerais na saúde, produzindo 37% desses efeitos, seguido pelo ozônio com 35% e PM2,5 com 28%. A grande maioria desses efeitos dizia respeito à mortalidade. O NO2 contribui para a formação de PM2,5 e ozônio, portanto, estratégias para reduzir o NO2 produzido por O&G podem ser eficazes na redução dos impactos à saúde. Os regulamentos estaduais que abordam as emissões precursoras de NO2 do setor de petróleo e gás podem ajudar a mitigar os casos de asma infantil em comunidades que vivem próximas às fontes de emissão e fornecer ozônio secundário e benefícios de saúde de PM2,5 em áreas a favor do vento.
“Reduzir as emissões de petróleo e gás é uma das maneiras mais rápidas e econômicas de reduzir o metano e outros poluentes atmosféricos, o que melhora a qualidade do ar, protege a saúde pública e retarda as mudanças climáticas”, diz a coautora do estudo Ananya Roy, cientista sênior de saúde da EDF. “É fundamental que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA fortaleça e finalize suas propostas de regras de metano para petróleo e gás o mais rápido possível. Essas regras propostas devem ser construídas a partir das principais abordagens estaduais no Colorado e no Novo México e ir além para acabar com a poluição da prática de queima de rotina”.
Os autores dizem que estudos futuros devem se concentrar em aprender mais sobre os impactos na saúde em todo o ciclo de vida da produção de O&G, bem como os benefícios de estratégias adicionais de controle da poluição por O&G.
“Existem tecnologias e estratégias para reduzir vazamentos de metano, emissões de estações de compressão ou emissões de outras fontes, como lagoas e desidratadores”, diz Buonocore. “Cada uma dessas estratégias terá efeitos diferentes nos níveis de diferentes poluentes emitidos.”
Também há mais trabalho a ser feito para quantificar os impactos na saúde de emissões que o estudo não examinou, como benzeno e formaldeído, observa Arunachalam. “A exposição a esses poluentes que foram detectados perto de poços de petróleo e gás pode causar câncer e vários outros impactos adversos à saúde, e quantificá-los demonstrará benefícios ainda maiores para a saúde pública ao controlar as emissões desse setor”.
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