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Uma nova espécie de cobra fóssil descoberta em Wyoming está reescrevendo nossa compreensão da evolução das cobras. A descoberta, baseada em quatro espécimes notavelmente bem preservados encontrados enrolados em uma toca, revela uma nova espécie chamada Hibernophis breithaupti. Esta cobra viveu na América do Norte há 34 milhões de anos e esclarece a origem e a diversificação das jibóias e pítons.
Hibernophis breithaupti tem características anatômicas únicas, em parte porque os espécimes são articulados — o que significa que foram encontrados todos inteiros com os ossos ainda dispostos na ordem correta — o que é incomum para cobras fósseis. Pesquisadores acreditam que pode ser um membro antigo de Booidea, um grupo que inclui jibóias e pítons modernas. As jibóias modernas são comuns nas Américas, mas sua evolução inicial não é bem compreendida. Esses fósseis novos e muito completos acrescentam novas informações importantes, em particular, sobre a evolução de pequenas jibóias escavadoras conhecidas como jibóias de borracha.
Tradicionalmente, tem havido muito debate sobre a evolução das pequenas jibóias escavadoras. Hibernophis breithaupti mostra que as partes mais ao norte e centrais da América do Norte podem ter sido um centro-chave para seu desenvolvimento. A descoberta dessas cobras enroladas também sugere a evidência potencial mais antiga para um comportamento familiar para nós hoje — hibernação em grupos.
“As cobras-liga modernas são famosas por se reunirem aos milhares para hibernar juntas em tocas e tocas”, diz Michael Caldwell, um paleontólogo da U of A que coliderou a pesquisa junto com sua ex-aluna de pós-graduação Jasmine Croghan e colaboradores da Austrália e do Brasil. “Elas fazem isso para conservar o calor por meio do efeito criado pela bola de animais hibernando. É fascinante ver possíveis evidências de tal comportamento social ou hibernação datando de 34 milhões de anos.”
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