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Pesquisadores descobriram um processo que pode contribuir para o derretimento das plataformas de gelo na Antártida.
Uma equipe internacional de cientistas descobriu que as plataformas de gelo adjacentes desempenham um papel em causar instabilidade em outras a jusante.
O estudo, conduzido pela Universidade de East Anglia, no Reino Unido, também identificou que um pequeno giro oceânico – um sistema de correntes oceânicas circulantes – próximo à plataforma de gelo Thwaites pode afetar a quantidade de água derretida glacial que flui abaixo dela. Quando esse giro é mais fraco, mais água quente pode acessar as áreas abaixo da plataforma de gelo, fazendo com que ela derreta.
A Plataforma de Gelo Thwaites é uma das maiores plataformas de gelo na Antártica Ocidental e reforça o lado leste da Geleira Thwaites, que vem recuando rapidamente nos últimos 20 anos e é o maior contribuinte para o aumento global do nível do mar entre as geleiras da Antártida.
Usando um conjunto de dados exclusivo coletado por sensores instalados sob a plataforma de gelo Thwaites – que também diminuiu e enfraqueceu significativamente nas últimas décadas – os pesquisadores observaram que as camadas rasas do oceano abaixo dela aqueceram consideravelmente durante o período de janeiro de 2020 a março de 2021. .
A maior parte desse aquecimento foi impulsionado por águas com um alto volume de água derretida glacial originária da plataforma de gelo de Pine Island, mais a leste, fluindo para a área abaixo da plataforma de gelo de Thwaites.
A água derretida glacial se mistura com a água salgada quando o oceano derrete a base das plataformas de gelo e pode formar uma camada flutuante de água que é mais quente que as águas circundantes. Essa água mais leve, relativamente fresca e quente traz calor que derrete a base da plataforma de gelo Thwaites.
O principal autor, Tiago Dotto, do Centro de Ciências Oceânicas e Atmosféricas da UEA, disse: “Identificamos outro processo que pode afetar a estabilidade das plataformas de gelo, revelando a importância da circulação oceânica local e do gelo marinho.
“As Águas Profundas Circumpolares, uma variedade quente de águas antárticas, são fundamentais para o derretimento da base das plataformas de gelo. No entanto, neste estudo, mostramos que uma grande quantidade de calor em camadas rasas abaixo de uma plataforma de gelo pode ser fornecida por águas originário de outras plataformas de gelo derretidas próximas.
“Portanto, o que acontece com uma plataforma de gelo pode afetar a plataforma de gelo adjacente e assim por diante.
Este processo é importante para regiões de alto derretimento da plataforma de gelo, como o Mar de Amundsen, porque uma plataforma de gelo fica ao lado da outra, e a exportação de calor de uma plataforma de gelo pode chegar à seguinte através da circulação oceânica.”
Dotto acrescentou: “Essas interações atmosfera-mar-gelo-oceano são importantes porque podem prolongar os períodos quentes sob as plataformas de gelo, permitindo que a água enriquecida com água derretida entre nas cavidades adjacentes das plataformas de gelo.
“Os giros potencialmente existentes em outras regiões ao redor da Antártida também podem fazer com que um maior número de plataformas de gelo sejam propensas a intenso derretimento basal associado a condições quentes prolongadas e, como resultado, contribuir ainda mais para o aumento global do nível do mar”.
Em janeiro de 2020, colegas dos EUA fizeram furos no gelo e instalaram sensores de monitoramento de temperatura, salinidade e corrente oceânica sob a plataforma de gelo Thwaites.
Por mais de um ano, esses sensores enviaram, via satélite, os dados usados para identificar as variações oceânicas, por exemplo, como variavam a temperatura e o teor de água derretida. A partir dessas observações, os pesquisadores suspeitaram que o excesso de calor não poderia ter se originado localmente na plataforma de gelo Thwaites porque não observaram forte derretimento nos locais onde os sensores foram instalados.
Combinando as informações com simulações de computador para identificar a origem desse calor, eles descobriram que a água que sai da plataforma de gelo de Pine Island pode acessar as áreas abaixo da plataforma de gelo de Thwaites.
O mecanismo que explica como essas águas acessam a plataforma de gelo Thwaites foi identificado usando simulações de modelos e dados coletados por etiquetas presas a focas. Ambos mostraram que um giro perto da plataforma de gelo Thwaites enfraquece no inverno, o que permite que mais calor alcance áreas rasas sob a plataforma de gelo.
Imagens de satélite também mostraram que a temporada de verão do Hemisfério Sul de 2020/2021 foi incomum porque teve uma alta concentração de gelo marinho em regiões próximas à plataforma de gelo Thwaites.
Com base nas simulações e pesquisas anteriores, a equipe levantou a hipótese de que o giro era ainda mais fraco, de modo que o excesso de água derretida das plataformas de gelo adjacentes não poderia ser movido para longe daquela região pelas correntes e, em vez disso, entrou na plataforma de gelo Thwaites.
Isso reduziu ainda mais a força desse giro, o que permitiu a entrada de água com maior concentração de água de degelo glacial abaixo da plataforma de gelo.
O financiamento para o Automated Meteorology-Ice-Geophysics-Ocean System (AMIGOS), que coletou os dados, foi recebido da National Science Foundation nos EUA. A pesquisa também foi apoiada pelo UK Natural Environment Research Council (NERC).
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