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Arranhões nos dentes dos dinossauros podem revelar o que eles realmente comeram. Pela primeira vez, a análise de textura de microdesgaste dental (DMTA) foi usada para inferir os hábitos alimentares de grandes terópodes, incluindo Alossauro e T. rex. Ao tirar imagens 3D de dentes individuais e analisar o padrão de marcas riscadas neles, os pesquisadores puderam raciocinar quais dinossauros podem ter mastigado ossos duros com frequência e quais podem ter comido regularmente alimentos mais macios e presas. Essa técnica abre um novo caminho de pesquisa para a paleontologia, ajudando-nos a entender melhor não apenas os próprios dinossauros, mas também o ambiente e as comunidades em que viviam.
A partir de Fantasia para Parque jurassicoa T. rex é visto como um predador aterrorizante que perseguiria sua presa e a trituraria inteira. Mas quanto esse dinossauro icônico realmente devorou os ossos? E quanto a outros dinossauros predadores que existiram muito antes dele?
Pesquisadores da Universidade de Tóquio, em colaboração com equipes da Universidade de Mainz e da Universidade de Hamburgo, na Alemanha, usaram a análise de textura microdesgaste dental (DMTA), uma técnica de escaneamento para examinar o desgaste dentário topográfico em detalhes microscópicos, em indivíduos dentes de dinossauros de mais de 100 milhões de anos atrás para entender melhor o que eles podem ter comido. “Queríamos testar se poderíamos usar o DMTA para encontrar evidências de diferentes comportamentos alimentares em tiranossaurídeos (do período Cretáceo, 145 milhões a 66 milhões de anos atrás) em comparação com os mais antigos Alossauro (do período Jurássico, 201 milhões a 145 milhões de anos atrás), que são ambos os tipos de terópodes”, explicou a pós-doutoranda Daniela Winkler, da Graduate School of Frontier Sciences. “De outras pesquisas, já sabíamos que os tiranossaurídeos podem quebrar e se alimentar nos ossos (a partir de estudos de suas fezes e marcas de mordidas nos ossos). Mas os alossauros são muito mais antigos e não há tanta informação sobre eles.”
O DMTA tem sido usado principalmente para estudar dentes de mamíferos, então esta é a primeira vez que foi usado para estudar terópodes. A mesma equipe de pesquisa da Universidade de Tóquio também foi pioneira recentemente em um estudo sobre DMTA em dinossauros saurópodes japoneses, famosos por seus longos pescoços e caudas. Uma imagem 3D de alta resolução foi tirada da superfície do dente em uma escala muito pequena de 100 micrômetros (um décimo de milímetro) por 100 micrômetros de tamanho. Até 50 conjuntos de parâmetros de textura de superfície foram usados para analisar a imagem, por exemplo, rugosidade, profundidade e complexidade das marcas de desgaste. Se a complexidade era alta, ou seja, havia marcas de tamanhos diferentes que se sobrepunham, isso estava associado à alimentação de objetos duros, como no osso. Porém, se a complexidade foi baixa, ou seja, as marcas foram mais dispostas, de tamanho semelhante e não sobrepostas, isso foi associado à alimentação de objetos macios, como carne.
No total, a equipe estudou 48 dentes, 34 de dinossauros terópodes e 14 de crocodilianos (crocodilos e jacarés modernos), que serviram de comparação. A equipe conseguiu estudar dentes fossilizados originais e obter moldes de silicone de alta resolução, graças a empréstimos concedidos por museus de história natural no Canadá, Estados Unidos, Argentina e Europa. “Na verdade, começamos a pesquisa de microdesgaste dental de dinossauros em 2010”, disse o professor Mugino Kubo, da Graduate School of Frontier Sciences. “Meu marido, Dr. Tai Kubo, e eu começamos a coletar moldes dentários de dinossauros e seus contemporâneos nas Américas do Norte e do Sul, Europa e, claro, Ásia. Desde que Daniela se juntou ao meu laboratório, utilizamos esses moldes para fazer uma comparação mais ampla entre dinossauros carnívoros”.
“Foi especialmente desafiador realizar esta pesquisa durante a pandemia”, disse Winkler “já que contamos com a capacidade de coletar amostras de instituições internacionais. O tamanho da amostra pode não ser tão grande desta vez, mas é um ponto de partida”.
Winkler diz que o que eles acharam surpreendente foi que não encontraram evidências de muito comportamento de esmagamento de ossos em nenhum dos dois. Alossauro ou tiranossaurídeos, embora saibam que os tiranossaurídeos comiam ossos. Pode haver várias razões para esse resultado inesperado. Pode ser que embora tiranossauro era capaz de comer osso, era menos comum do que se pensava. Além disso, a equipe teve que usar dentes bem preservados, então pode ser que os dentes extremamente danificados que foram excluídos deste estudo estivessem em tal condição porque esses animais se alimentavam mais de osso.
Algo que a equipe encontrou tanto com os dinossauros quanto com os crocodilianos foi uma diferença notável entre jovens e adultos. “Estudamos dois espécimes de dinossauros juvenis (um Alossauro e um tiranossaurídeo) e o que encontramos foi um nicho de alimentação e comportamento muito diferente para ambos em comparação com os adultos. Descobrimos que havia mais desgaste nos dentes juvenis, o que pode significar que eles tinham que se alimentar com mais frequência de carcaças porque estavam comendo restos”, explicou Winkler. “Também fomos capazes de detectar diferentes comportamentos alimentares em crocodilianos juvenis; no entanto, desta vez foi o oposto. Os crocodilianos juvenis tinham menos desgaste nos dentes por comer alimentos mais macios, talvez como insetos, enquanto os adultos tinham mais desgaste dentário por comer alimentos mais duros, como vertebrados maiores”.
Winkler diz que o próximo passo com os dinossauros provavelmente será examinar com mais detalhes os saurópodes de pescoço comprido, que a equipe também vem estudando. Mas, por enquanto, ela está experimentando algo muito, muito menor: grilos. As bocas dos insetos podem ser minúsculas e não ter dentes, mas os pesquisadores querem ver se ainda conseguem encontrar evidências de desgaste bucal usando a mesma técnica. “Pelo que aprendemos usando o DMTA, podemos possivelmente reconstruir as dietas de animais extintos e, a partir disso, fazer inferências sobre ecossistemas extintos, paleoecologia e paleoclima, e como eles diferem de hoje”. disse Winkler. “Mas esta pesquisa também é sobre curiosidade. Queremos formar uma imagem mais clara de como os dinossauros realmente eram e como eles viveram milhões de anos atrás.”
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