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Sob a orientação do geógrafo Sir Dudley Stamp, milhares de voluntários (incluindo muitas crianças em idade escolar) reuniram-se na década de 1930 numa missão que parece relativamente simples no papel: registar como as terras britânicas estavam a ser utilizadas.
Equipados com um mapa do Ordnance Survey, uma prancheta e um lápis, estes voluntários registaram informações que formaram colectivamente o registo espacial mais antigo de onde e como o povo britânico estava a utilizar o seu ambiente no início da terceira revolução agrícola. Ao longo de meados do século XX, essa revolução mudou a paisagem britânica de forma quase irreconhecível.
A paisagem mudou em grande parte porque foi necessário. Mais terras foram utilizadas para produção para alimentar uma população crescente do pós-guerra. Isto envolveu a conversão de habitats seminaturais em terras agrícolas, a remoção de sebes e a melhoria das pastagens com fertilizantes e forragens de crescimento mais rápido (criando pastagens “melhoradas” do ponto de vista agrícola). Mais casas também foram construídas para proporcionar melhor qualidade de vida.
No nosso novo estudo, convertemos digitalmente cópias digitalizadas dos mapas do Dudley Stamp e comparámo-los com dados de satélite modernos para registar toda a extensão das mudanças no uso do solo em toda a Grã-Bretanha em meados do século XX. Nosso mapa de mudanças descreve o nível de conversão de terras para cada quadrado de grade de 10 km x 10 km da Grã-Bretanha.
Suggitt et al. (2023)/Nature Communications, CC BY-NC-SA
Mapeando a mudança no uso da terra na Grã-Bretanha
Estimamos que cerca de 90% dos prados e pastagens das terras baixas foram perdidos. As terras foram convertidas em terras aráveis, que registaram um aumento de 22%, ou em pastagens melhoradas para fins agrícolas, que agora ocupam 27% da área terrestre da Grã-Bretanha.
A urbanização fez com que a área construída do país se expandisse de 4% para 5%. E a cobertura florestal duplicou de 6% para 12%, em grande parte devido a um esforço concertado para aumentar a reserva de madeira do país. Para o bem ou para o mal, o uso da terra no país tornou-se menos misto e mais consolidado.
Acredita-se que toda esta mudança ambiental tenha tido um efeito profundo na biodiversidade. De acordo com o recente Relatório sobre o Estado da Natureza, a abundância de espécies no Reino Unido diminuiu em média 19% desde 1970. Cerca de 1.500 espécies (ou 16% das analisadas) estão agora ameaçadas de extinção nacional.
Os impactos das alterações climáticas na biodiversidade estão também a tornar-se cada vez mais evidentes em quase todos os ecossistemas da Terra e em todos os níveis de organização biológica – desde os genes até aos ecossistemas. Não há dúvida de que o aumento da actividade humana está a colocar uma série maior de desafios ao mundo natural nesta nova época geológica que denominamos “o Antropoceno”.
Leia mais: Dawn of the Anthropocene: cinco maneiras pelas quais sabemos que os humanos desencadearam uma nova época geológica
Giles ClarkCC BY-NC-SA
O que está impulsionando a mudança na biodiversidade?
Embora seja relativamente fácil obter provas que documentem alterações generalizadas na biodiversidade, atribuir estas alterações a um factor específico, ou a uma série de factores, continua a revelar-se bastante difícil. Isto ocorre porque sabemos relativamente pouco sobre como estes condutores podem “interagir” uns com os outros para piorar as coisas.
Mas o efeito líquido de condutores agindo em conjunto pode ser bastante diferente do efeito individual de cada condutor agindo sozinho. Por exemplo, a investigação demonstrou que as alterações climáticas têm maior probabilidade de reduzir a diversidade de insectos em paisagens agrícolas em comparação com sistemas mais naturais.
Desvendar os diferentes motores da mudança da biodiversidade revelou-se particularmente problemático no Reino Unido. A intensificação da agricultura e outras mudanças no uso da terra em meados do século XX ocorreram antes dos satélites de observação da Terra estarem em órbita. Muitos habitats foram perdidos antes que pudéssemos documentar a verdadeira escala da mudança e, igualmente importante, quais regiões, paisagens e locais foram mais afetados.
As alterações climáticas e o uso do solo agindo em conjunto
Fazer o nosso novo mapa de alterações no uso do solo para a Grã-Bretanha significou que poderíamos agora finalmente investigar até que ponto esta mudança combinada com as alterações climáticas piorou o prognóstico para a flora e a fauna do país.
Nossa investigação determinou que esses motoristas não interagiam com frequência. Na verdade, menos de uma em cada cinco espécies que estudámos foi afectada por factores de mudança que actuaram para acelerar ou atenuar uns aos outros. E o seu efeito combinado sobre o risco de extinção foi muitas vezes ligeiro.
Para cerca de três quartos das espécies que responderam às alterações ambientais (668 de 898 espécies), descobrimos que o aquecimento climático e a conversão de terras agiram de forma independente um do outro. Isso significa que para espécies como a pequena borboleta fritilar com borda perolada (Boloria selene), que habita predominantemente habitats mais frios e húmidos, os impactos do aumento das temperaturas e da perda de habitat, embora prejudiciais, não se agravaram mutuamente para aumentar a probabilidade de extinção das populações de borboletas.
Muitas espécies foram afetadas apenas por um dos fatores de mudança que analisamos, e não por ambos. Descobrimos aquela flor-globo (Trollius europaeus), por exemplo, diminuiu devido apenas à perda de habitat.
PMauCC BY-NC-SA
Como os nossos resultados foram menos complicados do que esperávamos, os chamados “vencedores” e “perdedores” das alterações ambientais entre a flora e a fauna britânicas poderão ser mais fáceis de prever do que prevíamos. No entanto, as respostas altamente individuais à mudança que detectámos – e a grande divisão entre vencedores e perdedores associada a estas respostas – significam que é difícil criar regras práticas que os conservacionistas, autoridades ou gestores de terras possam utilizar quando tomam medidas sobre a extinção. crise.
Como tal, precisamos de manter a nossa ênfase na inclusão de informações ao nível das espécies ao elaborar planos para manter a biodiversidade. Precisamos também de continuar a apoiar os esforços de registo biológico, uma vez que estes funcionam muitas vezes como o barómetro através do qual podemos avaliar se as medidas de conservação são bem-sucedidas.
Esperamos que o nosso estudo seja o primeiro de muitos a fazer pleno uso da valiosa informação recolhida por Dudley Stamp e o seu exército voluntário há quase 100 anos. Versões digitais dos nossos mapas estão disponíveis publicamente para download gratuito, para que investigadores, conservacionistas e o público em geral possam ver onde a paisagem da Grã-Bretanha mais mudou.
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