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O maior sumidouro de carbono terrestre na Terra é o solo do planeta. Um dos grandes temores é que um planeta em aquecimento libere porções significativas do carbono do solo, transformando-o em dióxido de carbono (CO2) gás, e assim acelerar ainda mais o ritmo do aquecimento planetário. Um jogador-chave nesta história é o micróbio, a forma de vida predominante na Terra, e que pode transformar carbono orgânico – as folhas caídas, tocos de árvores apodrecidos, raízes mortas e outras matérias orgânicas – no solo, ou liberá-lo em a atmosfera como CO2. Agora, uma equipe internacional de pesquisadores liderada pela Universidade de Massachusetts Amherst ajudou a desvendar uma das questões mais complicadas envolvendo micróbios do solo e mudanças climáticas: que efeito um planeta em aquecimento tem no ciclo de carbono dos micróbios?
A resposta é surpreendente: o aumento da temperatura diminui a taxa na qual os micróbios do solo respiram CO2 — mas apenas no verão. Durante o resto do ano, a atividade microbiana permanece historicamente consistente.
Mas há um problema nessa história aparentemente feliz.
Os micróbios do solo estão liberando menos CO2 no verão porque estão morrendo de fome. E estão morrendo de fome porque o aquecimento de longo prazo está ameaçando a viabilidade das árvores de folha caduca, de cujas folhas mortas dependem os micróbios.
“Um dos principais resultados do nosso estudo”, diz Kristen DeAngelis, professora de microbiologia na Universidade de Massachusetts Amherst e autora sênior do estudo, recentemente publicado na revista Global Change Biology, “é que todas aquelas folhas de outono atenuam os efeitos negativos efeitos do aquecimento global sobre os micróbios do solo.” Por agora. Mas menos folhas mortas significa menos alimento para os micróbios e parece estar levando a uma redução na biomassa microbiana durante o verão.
Para chegar a essas conclusões, DeAngelis e seus coautores se uniram a dois estudos notáveis e de longo prazo localizados na Floresta de Harvard: um projeto iniciado em 1991 pelo coautor Jerry Melillo sobre o aquecimento do solo em ecossistemas florestais e outro, iniciado por co-autor Serita Frey em 2006, com foco em micróbios do solo e aquecimento.
“A amostragem de solos que foram aquecidos por 13 e 28 anos nos ajudou a elucidar como os microrganismos são resistentes às mudanças de temperatura”, diz Luiz A. Domeignoz-Horta, principal autor do artigo, que concluiu esta pesquisa enquanto estava na UMass Amherst e que é agora um pós-doutorando no Departamento de Biologia Evolutiva e Estudos Ambientais da Universidade de Zurique.
Embora grande parte da atenção à mudança climática tenha sido compreensivelmente focada na queima de combustíveis fósseis, é igualmente importante que os cientistas entendam o “orçamento de carbono” ou o ciclo completo de como o carbono circula pelo ar, solo e água. “Assim que acordei para as mudanças climáticas, pensei ‘o que posso fazer como microbiologista’”, diz DeAngelis. Esta pesquisa mais recente dá aos modeladores climáticos uma melhor compreensão de como o carbono funciona no solo, o que nos permitirá planejar melhor para um mundo em aquecimento.
Esta pesquisa foi apoiada pela National Science Foundation e pelo Departamento de Energia dos EUA.
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