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Os humanos não conseguem deixar de ficar fascinados pelo espaço. E esse interesse parece tornar mais distinta a possibilidade de transferir a humanidade para outro planeta, como Marte ou a Lua, com a NASA esperando estabelecer colónias nas próximas décadas.
Mas estas missões só serão viáveis se os astronautas conseguirem produzir os seus próprios alimentos. Para colonizar Marte, os colonos terão de cultivar os seus próprios alimentos em sistemas que estejam o mais próximo possível da autoperpetuação, com pouca ou nenhuma contribuição da Terra, uma vez que esses sistemas tenham sido estabelecidos. Isso ocorre porque Marte está a 54,6 milhões de km de distância da Terra e levaria cerca de sete meses para chegar lá usando a tecnologia atual.
Os marcianos precisarão cultivar produtos frescos para estarem saudáveis e bem. Nossa equipe de pesquisa olhou para Marte porque há planos de enviar pessoas para lá. Embora a atmosfera seja tóxica com 95% de CO₂ (em comparação com 0,04% na Terra), Marte tem uma duração de dia semelhante à da Terra. Tal como na Terra, a horticultura intensiva necessitaria de longos períodos de iluminação. E é provável que exista água em forma de gelo na superfície de Marte e nas rochas abaixo.
Montamos um sistema aquapônico para testar como fornecer alimentos aos marcianos no futuro. A aquaponia é um sistema de produção de alimentos que une a aquicultura (criação de animais aquáticos, como peixes em tanques), com a hidroponia (cultivo de plantas na água). A água rica em nutrientes dos tanques de aquicultura é passada para as partes hidropônicas do sistema, para fertilizar e cultivar as plantas.
A pesquisa da minha equipe explorou como produzir peixes e vegetais e se poderíamos adicionar efluentes (resíduos líquidos) da aquaponia para simular regolitos marcianos. Regolitos são mantas de rocha desgastada, cascalho e areia que ficam acima do leito rochoso.
Todos os regolitos são deficientes em matéria orgânica. Mas os regolitos marcianos são feitos apenas de minerais. Eles são totalmente desprovidos de matéria orgânica e, portanto, carecem dos nutrientes de que as plantas precisam e dos micróbios para ajudar a fornecer água às plantas através de suas raízes.
Nosso estudo descobriu que os nutrientes da água dos peixes podem não apenas ser usados para cultivar plantas nas partes hidropônicas do sistema aquapônico, mas também potencialmente nos regolitos marcianos, quando tratados com efluentes retirados dos sistemas aquapônicos. Uma vez estabelecida a produção, os nutrientes dos resíduos de peixes e vegetais também podem ser usados como composto para transformar regolitos marcianos em solo.
Cultivamos com sucesso batatas, tomates, feijão-anão, cenoura, alface, cebolinha, cebolinha e manjericão em vasos contendo regolitos marcianos simulados, onde os nutrientes foram adicionados com a água do peixe.
O peixe que usamos foi tilápia (Oreochromis niloticus) porque são fáceis de cuidar e crescem com relativa rapidez, atingindo a maturidade em cinco a sete meses. O Grupo Aquaponics, da Escola de Design da Universidade de Greenwich, também está pesquisando alimentos alternativos, incluindo proteínas de algas e larvas de mosca-soldado negro, que podem ser criados em Marte.
No nosso estudo piloto, os peixes receberam o ambiente e a alimentação adequados para prosperarem, o que pode ser replicado em tanques de cultivo interiores com clima controlado em Marte. As plantas foram cultivadas em vasos de vários tamanhos em uma grande tenda de cultivo que simulava as condições de cultivo interno de Marte em termos de luz, temperatura, umidade e movimento do ar.
Mais perto de casa
Esta investigação é importante não apenas para as colónias extraterrestres, mas também para a Terra, que tem os seus próprios ambientes hostis, onde existem regolitos em muitos ambientes áridos e desérticos. Estas áreas são especialmente adequadas para sistemas aquapónicos, pois poupam água e permitem que a população local cultive alimentos nutritivos utilizando a água efluente.
A aquaponia é um dos métodos mais sustentáveis de produção de alimentos, pois economiza muita água. O produto também pode ser considerado orgânico, pois não precisa de fertilizantes e produtos químicos adicionais. Em alguns testes de sabor, as pessoas consideraram que o produto era superior às plantas cultivadas tradicionalmente. As plantas também têm um efeito benéfico na saúde e no bem-estar dos peixes.
A pesquisa foi realizada em uma galeria de exposições da Universidade de Greenwich. Muitos visitantes queriam saber se os vegetais tinham gosto de peixe, o que não é verdade. A exposição projetava imagens, tempestades de poeira, uma atmosfera vermelha iluminada e uma grande tela que apresentava um terreno marciano tátil. O projeto forneceu uma versão piloto que estabelece princípios e dados para auxiliar numa futura oferta de financiamento colaborativo, maior e mais ampla.
Embora este projecto ofereça uma solução para a produção de alimentos fora da Terra, devemos lembrar que a Terra é um paraíso e não há comparação em termos da sua abundância e variedade de formas de vida. Colocar a humanidade em Marte é uma forma de garantir a sobrevivência dos humanos em caso de desastre na Terra.
Mas, precisamos, antes de mais nada, proteger as nossas paisagens, habitats e biodiversidade, e garantir que todas as pessoas neste planeta sejam cuidadas. Além disso, precisamos garantir que protegemos melhor o espaço e os outros planetas do nosso lixo. Não queremos transferir a nossa propensão para poluir. Precisamos também de respostas para algumas questões éticas difíceis sobre se é correcto levar outras formas de vida para além da Terra, onde evoluíram ao longo de milhões de anos.
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