.
Cuando a Lordstown Motors, uma fabricante de veículos elétricos (EV) em Mahoning Valley, Ohio, declarou falência no mês passado, foi o mais recente golpe para uma região que viu décadas de promessas extravagantes não serem cumpridas.
Os 5.000 novos empregos que os executivos prometeram criar em 2020 geraram uma nova esperança para a fábrica fechada da General Motors em Lordstown, que já funcionou como um motor econômico para a área e uma peça crítica do coração industrial do país.
Os líderes locais rebatizaram Mahoning Valley de “Voltage Valley”, alegando que a revolução EV iria reviver as fortunas da região. Donald Trump, então presidente, anunciou uma grande vitória. “A área foi devastada quando a General Motors se mudou”, disse ele. “É incrível o que aconteceu na área. Está crescendo agora. Está absolutamente em alta.”
Mas o fracasso da Lordstown Motors e sua decisão de processar seu maior investidor, a gigante da eletrônica Foxconn, por causa de uma parceria de investimento azedada, prejudicaram a sorte da Voltage Valley. Anos de falhas semelhantes deram a alguns residentes aqui “fadiga salvadora” e em grande parte perderam a esperança de que a fábrica de Lordstown possa ser totalmente reiniciada.
“Eu realmente quero que a fábrica tenha um bom desempenho e seja bem-sucedida, mas vivenciamos tantas promessas de ‘Ei, vamos entrar e salvar o dia’ que nunca acontecem”, disse David Green, diretor regional da United Auto Workers ( UAW), que começou a trabalhar em Lordstown em 1995.
Green disse que era especialmente cético em relação à Foxconn. A empresa colocou redes para evitar que os trabalhadores se matem em uma de suas fábricas chinesas, disse ele, e falhou em cumprir outras promessas de criação de empregos nos EUA: “Esta é a empresa salvadora? Não tenho sentimentos calorosos por eles.”
Ainda assim, alguns líderes locais estão otimistas. Eles insistem que a Foxconn, que está tentando aumentar a produção de tratores autônomos em Lordstown e atrair uma startup de EV diferente, salvará a fábrica.
“Acho que a Foxconn terá sucesso”, disse o prefeito de Lordstown, Arno Hill. “Eles estão bastante confiantes de que ficarão aqui por um tempo.”
Hill e outros líderes disseram que a Lordstown Motors não era o único novo empregador na cidade. A GM fez parceria com a LG Corporation para construir uma fábrica de baterias EV que emprega cerca de 1.300 pessoas ao lado de Lordstown, e um novo depósito da TJX contratou cerca de 1.000 trabalhadores. Um novo parque industrial está previsto na região, assim como duas usinas de gás.
Os sentimentos daqueles que não estão no negócio de promover a região são mais sutis. Na vizinha Warren, onde muitos funcionários de Lordstown moram desde que a GM inaugurou a fábrica originalmente em 1966, as menções à Foxconn salvando Lordstown ou Mahoning Valley provocaram uma mistura de olhos revirados, zombarias e olhares vazios dos moradores do centro da cidade.
“Há palavras, mas não vi nenhuma ação”, disse Leslie Dunlap, proprietária da FattyCakes Soap Company e de várias outras empresas de Warren, enquanto trabalhava em um mercado de agricultores. “As pessoas aqui perderam a fé nas grandes empresas.”
A fortuna de Warren está ligada à da fábrica – quando o número de empregos da última caiu, “as pessoas pararam de gastar dinheiro aqui, começaram a vender casas, abandonando as propriedades”, disse Dunlap.
Em uma tarde recente de terça-feira, moradores disseram estar “cautelosamente otimistas” sobre o futuro econômico da região. As vitrines do centro de Warren estão cheias. Mas a cidade também carrega as cicatrizes do declínio do cinturão de ferrugem com prédios industriais vagos e bairros arruinados.
Alguns quilômetros adiante, em Lordstown, os lotes ao redor dos escritórios bem cuidados onde trabalham algumas centenas de funcionários da Foxconn foram repavimentados. Mas o resto da fábrica de 6,2 m² parece uma relíquia deprimente. Ervas daninhas brotam do pavimento rachado dos vastos e não utilizados lotes asfaltados que o cercam.
Lordstown empregou 11.000 pessoas em seu pico, mas entre meados da década de 1990 e 2016, a força de trabalho no condado de Trumbull, onde fica Lordstown, caiu 63%. Apenas alguns milhares permaneceram quando Lordstown fechou em 2018.
Alguns ainda têm um pingo de esperança de que a GM recompre a fábrica – ela fica ao lado de uma fábrica de baterias de veículos elétricos e as baterias são caras para enviar. Faz sentido, disse Josh Ayers, o presidente da negociação do UAW 1112.
“Sinto um aperto no estômago toda vez que passo por Lordstown”, disse ele. “A Foxconn está lá, mas não vejo futuro para eles.”
Independentemente do potencial da fábrica, os líderes trabalhistas locais dizem que seguiram em frente e concentraram sua atenção na fábrica de veículos elétricos Ultium, nas proximidades. Uma pequena explosão, incêndios e vazamentos de produtos químicos na fábrica feriram recentemente funcionários que trabalham lá, por apenas US$ 16 por hora – menos do que a Waffle House local oferece, e baixo o suficiente para que alguns funcionários precisem de assistência do governo, observou Ayers.
Algumas lideranças locais divulgam as vagas de emprego na região. Ayers disse que eles existem porque a rotatividade é alta. “As pessoas costumavam atravessar paredes para trabalhar em Lordstown”, disse ele. “Ninguém está atravessando paredes para trabalhar em Ultium.”
Não é a primeira vez que as promessas de um político deixam os cariocas desapontados.
‘Esta fábrica está prestes a entrar em ação’
Quando a Grande Recessão atingiu o país no final de 2009, Barack Obama viajou para a gigantesca fábrica de Lordstown da General Motors para prometer aos trabalhadores automotivos demitidos um futuro melhor.
O salvamento da GM de Obama em 2009 tornou-se uma tábua de salvação: aumentar a produção do Chevrolet Cobalt traria de volta mais de 1.000 trabalhadores, disse o presidente à multidão ansiosa.
“Por causa das medidas que tomamos, esta fábrica está prestes a entrar em ação”, gritou Obama sob aplausos. O plano logo fracassou, no entanto, e em 2019 a GM havia dispensado a força de trabalho da fábrica e a vendido para a Lordstown Motors.
Em 2014, Obama declarou Youngstown o centro da tecnologia de impressão 3D, embora a indústria tenha gerado poucos empregos. O fracasso em reviver a área, em parte, ajudou Trump a derrotar Hillary Clinton em 2016.
Mahoning Valley já foi um país siderúrgico, e os residentes daqui traçam seus problemas econômicos desde a Segunda-Feira Negra de 1977, quando duas siderúrgicas fecharam abruptamente e 5.000 trabalhadores perderam seus empregos. Desde então, as promessas de tirar a região de sua lenta queda livre têm sido abundantes.
Um empresário excêntrico da vizinha Youngstown reviveu brevemente a empresa de automóveis Avanti até que as vendas lentas e a má administração a mataram em 1990, deixando sua força de trabalho desempregada.
Uma empresa de vidro que recentemente recebeu incentivos fiscais para construir uma grande fábrica “nunca fez uma maldita garrafa”, disse Green do UAW.
Talvez o mais infame seja que Trump, em um discurso em Youngstown em julho de 2017, prometeu aos residentes que os empregos automotivos “estão todos voltando. Não se mude, não venda sua casa.” Um ano depois, a GM desativou a fábrica e, como os moradores daqui gostam de destacar, o fez depois de receber bilhões em assistência de contribuintes, incluindo US$ 60 milhões em subsídios estatais em troca da promessa de manter a fábrica aberta até 2027.
Em 2019, Trump twittou que estava “trabalhando bem com a GM para fechar” o acordo de Lordstown. Mas a Lordstown Motors fracassou quase desde o início, sofrendo com escândalos sobre números de vendas inflacionados e autonomia de bateria. Em 2022, chegou um novo salvador: a Foxconn. Ela concordou em comprar a fábrica e uma participação de 55% na Lordstown Motors por US$ 230 milhões. Esse relacionamento azedou e a Foxconn parou de fazer os pagamentos este ano. O negócio fracassou.
Em um sinal de quão pouco impacto essa transformação “explosiva” teve, o nome “Foxconn” dificilmente foi registrado por alguns residentes de Warren. Eles semicerraram os olhos enquanto tentavam se lembrar de onde o tinham ouvido. Outros apontaram outros empreendimentos que achavam que poderiam ter mais impacto – um museu de ficção científica proposto e negócios no mercado de agricultores.
Do lado de fora do tribunal do condado, um funcionário que não quis que seu nome fosse impresso disse que sabia do colapso da Lordstown Motors, mas não era o que mais importava para todos que conheciam: “Lordstown não é onde está o dinheiro. Não sei onde está.”
‘Foxconn não passou’
A cerca de 450 milhas de Lordstown, em Mount Pleasant, Wisconsin, a Foxconn prometeu em 2017 construir um campus de fábrica de alta tecnologia que empregaria 13.000 pessoas em troca de US$ 4,5 bilhões em incentivos fiscais. Os moradores foram forçados a deixar suas casas para dar lugar à fábrica, mas muito pouco foi construído.
Kelly Gallaher está entre aqueles que lutaram contra o projeto, e ela vê uma repetição em Lordstown, já que a Foxconn promete grandes coisas enquanto seu negócio desmorona. Os residentes de Mount Pleasant tentaram alertar Lordstown nas redes sociais quando a Foxconn mostrou interesse na fábrica, disse ela.
“Lordstown precisava de um anjo salvador, e eles não estavam em posição de ter nenhuma outra opção de reserva. Mas não é uma surpresa que a Foxconn não tenha conseguido”, disse Gallaher.
Guy Coviello, executivo-chefe da Câmara de Comércio de Youngstown/Warren, rejeitou tais preocupações. A Foxconn não está pedindo incentivos ou fazendo grandes promessas, disse ele, alegando que os problemas em Wisconsin eram em grande parte “brincadeiras políticas”.
A ideia de que tratores autônomos salvarão Lordstown não está agradando a muitos moradores. Mas uma coisa que todos em Lordstown parecem concordar é a noção de que o apogeu da indústria da região nunca mais voltará – por nenhuma outra razão senão a automação que o tornou impossível. Os fabricantes simplesmente não precisam da força de trabalho de antes.
Mahoning ainda tem muito a oferecer. Sua perda populacional está se estabilizando, o custo de vida é baixo, fica perto de outros grandes centros populacionais e oferece uma enorme força de trabalho, disse Ayers.
Esses pontos de venda podem trazer mais investimentos. Mas depois de tantas promessas quebradas, qualquer ideia lançada é recebida com ceticismo. Refletindo sobre o discurso de Obama, Green disse que a confiança do presidente foi uma “grande sensação naquele dia”.
“Que contraste gritante com 10 anos depois.”
.
