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Cientistas fizeram uma descoberta inesperada no extremo norte da Groenlândia Manto de gelo do Ártico.
À medida que o ambiente congelado desperta na primavera, após os meses que passa coberto de escuridão todos os anos, os sinais de vida começam a regressar à paisagem gelada da Gronelândia. Vários animais de grande porte, incluindo os ursos polares da região, andorinhas-do-mar árticas e bois-almiscarados, começam a se agitar à medida que a luz solar aquece a Terra congelada.
Agora, os cientistas descobriram que estas não são as únicas formas de vida massivas que habitam o gelo da Gronelândia, embora novas pesquisas estejam a revelar como outras permaneceram desconhecidas durante tanto tempo.
Os “gigantes” invisíveis da Groenlândia
Pesquisadores que estudam o ecossistema gelado da Groenlândia relatam a nova descoberta de vírus gigantescos que prosperam no gelo ártico da região. Esses vírus podem ajudar a controlar a proliferação de algas locais e podem até reduzir a velocidade de derretimento do gelo.
Adormecida no gelo durante meses, a Groenlândia permanece na escuridão. Com a chegada da primavera, as algas começam a florescer, causando grandes áreas escuras na camada de gelo. Isto reduz a luz solar que reflete e induz um derretimento mais rápido, um processo que pode contribuir para o aquecimento global.
Laura Perini, investigadora de pós-doutoramento do Departamento de Ciência Ambiental da Universidade de Aarhus, diz que os vírus gigantes que ela e os seus colegas descobriram vivendo ao lado destas algas do Ártico podem estar a atuar como um mecanismo de controlo natural que ajuda a conter a sua proliferação.
“Não sabemos muito sobre os vírus, mas acho que eles poderiam ser úteis para aliviar o derretimento do gelo causado pela proliferação de algas”, disse Perini em comunicado. “Ainda não sabemos quão específicos eles são e quão eficientes seriam. Mas, ao explorá-los mais detalhadamente, esperamos responder a algumas dessas questões.”
Com apenas 20 nanômetros de tamanho, os vírus são geralmente muito menores que as bactérias. No entanto, os vírus que Perini e os seus colegas descobriram na Gronelândia são enormes em comparação, capazes de crescer até 2,5 micrómetros, tornando estes vírus “gigantes” maiores do que a maioria das bactérias.
Estes gigantes invisíveis que espreitam na camada de gelo da Gronelândia não são os únicos vírus invulgarmente grandes conhecidos pelos cientistas. Em 1981, vírus massivos semelhantes foram descobertos em ambientes oceânicos. Tal como os seus primos gelados, estes vírus gigantes também infectaram algas verdes oceânicas. Exemplos adicionais também foram encontrados em terra, e sabe-se que até mesmo algumas variedades habitam nossos corpos.
Ainda assim, a descoberta de Perini e da sua equipa marca a primeira vez que vírus gigantes foram encontrados prosperando na superfície do gelo, subsistindo de microalgas que vivem na neve. Esses organismos curiosos foram encontrados no gelo escuro, bem como em amostras de neve vermelha que a equipe analisou.
As novas descobertas desafiam as noções anteriores de que a paisagem do Ártico era árida e desprovida de vida. Os cientistas hoje o reconhecem como um ecossistema onde bactérias, fungos filamentosos, leveduras, protistas e vírus gigantes prosperam e interagem.
“Há todo um ecossistema em torno das algas. Além de bactérias, fungos filamentosos e leveduras, há protistas comendo as algas, diversas espécies de fungos que as parasitam e os vírus gigantes que encontramos, infectando-as”, diz Perini.
Embora sejam enormes em comparação com outros vírus, estes “gigantes” árticos recentemente descobertos ainda são invisíveis a olho nu. Eles poderiam ter passado despercebidos se Perini não os tivesse descoberto ao analisar o DNA das amostras coletadas por sua equipe, onde foram observadas sequências semelhantes a outros vírus gigantes conhecidos.
Ao extrair e sequenciar o mRNA das suas amostras, Perini e a sua equipa confirmaram que os vírus estavam presentes e viviam no gelo.
Ao contrário dos vírus normais, os vírus gigantes podem transcrever eles próprios o seu ADN em ARNm, enquanto as variedades mais pequenas dependem do sequestro das células dos seus hospedeiros. Muitas questões permanecem sobre estes vírus invulgarmente grandes, incluindo o papel ecológico que desempenham e sobre os seus hospedeiros específicos.
Espera-se que mais estudos revelem como esses vírus gigantes interagem em seu ecossistema ártico e, nos próximos meses, Perini e sua equipe planejam publicar pesquisas adicionais sobre como esses vírus infectam microalgas, o que poderia ajudar a revelar novos insights sobre os curiosos, “ gigantes invisíveis” que prosperam no manto de gelo da Groenlândia.
Perini e sua equipe papel“Assinaturas virais gigantes na camada de gelo da Groenlândia”, foi publicado na revista Microbioma em maio.
Micah Hanks é o editor-chefe e cofundador do The Debrief. Ele pode ser contatado por e-mail em micah@thedebrief.org. Acompanhe seu trabalho em micahhanks.com e em X: @MicahHanks.
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