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O primeiro-ministro israelense, Benjamin Netanyahu, disse na sexta-feira que ordenou ao exército que preparasse um plano para evacuar os civis de Rafah antes da esperada invasão israelense da densamente povoada cidade de Gaza.
Este anúncio ocorreu após fortes críticas internacionais, inclusive dos Estados Unidos, às intenções israelenses de transferir forças terrestres para a cidade que faz fronteira com o Egito. A população de Rafah antes da guerra era de cerca de 280 mil habitantes e, segundo as Nações Unidas, é agora o lar de mais 1,4 milhões de pessoas que vivem com familiares, em abrigos ou em campos extensos, depois de fugirem dos combates noutros locais de Gaza.
Israel diz que Rafah é o último reduto remanescente do Hamas em Gaza depois de mais de quatro meses de guerra.
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O gabinete de Netanyahu disse: “É impossível alcançar o objetivo de guerra de eliminar o Hamas mantendo quatro batalhões afiliados ao Hamas em Rafah”. “Pelo contrário, é claro que a intensa atividade em Rafah exige a evacuação de civis das áreas de combate.”
Ela acrescentou que ele ordenou que as autoridades militares e de segurança desenvolvessem um “plano conjunto” que inclui a evacuação em massa de civis e a destruição das forças do Hamas na cidade.
Israel declarou guerra depois de vários milhares de combatentes do Hamas atravessarem a fronteira para o sul de Israel em 7 de outubro, matando 1.200 pessoas e fazendo 250 reféns. A ofensiva aérea e terrestre israelense matou quase 28 mil palestinos, a maioria deles mulheres e menores, segundo autoridades locais de saúde. Quase 80% da população de Gaza, de 2,3 milhões, foi deslocada e a região mergulhou numa crise humanitária com escassez de alimentos e de serviços médicos.
Netanyahu rejeitou amplamente as críticas internacionais ao número de mortos de civis, dizendo que o Hamas é responsável por colocar os civis em perigo ao operar e se esconder em áreas residenciais. Mas estas críticas aumentaram nos últimos dias, com Netanyahu e outros líderes prometendo mudar-se para Rafah.
O presidente dos EUA, Joe Biden, disse na quinta-feira que o comportamento de Israel na guerra “ultrapassou os limites”, na mais dura crítica dos EUA até agora ao seu aliado próximo. O Ministério das Relações Exteriores disse que invadir Rafah nas atuais circunstâncias “seria um desastre”.
O processo será desafiador em muitos níveis. Ainda não está claro para onde os civis poderão ir. O ataque israelita causou destruição generalizada, especialmente no norte de Gaza, e centenas de milhares de pessoas não têm casas para onde regressar.
Além disso, o Egipto alertou que qualquer movimento de palestinianos através da fronteira para o Egipto ameaçaria o tratado de paz de quatro décadas entre Israel e Egipto. A passagem fronteiriça entre Gaza e o Egipto, que está praticamente fechada, serve como principal ponto de entrada para ajuda humanitária.
Israel já começou a atacar Rafah pelo ar. Durante a noite e até sexta-feira, ataques aéreos atingiram dois edifícios residenciais em Rafah, enquanto outros dois locais foram bombardeados no centro de Gaza, incluindo um que danificou um jardim de infância que tinha sido transformado num abrigo para palestinianos deslocados. Vinte e duas pessoas morreram, segundo jornalistas da AP que viram corpos chegando aos hospitais.
Maior fricção
Comentários de altos funcionários americanos sobre Rafah indicam diferenças crescentes com Netanyahu após a visita do secretário de Estado dos EUA, Anthony Blinken, à região.
Blinken, que trabalha com o Egito e o Catar para tentar mediar um cessar-fogo entre Israel e o Hamas, deixou a região na quinta-feira sem acordo. Mas ele disse acreditar que ainda é possível chegar a um acordo que inclua uma cessação prolongada dos combates em troca da libertação de muitos dos mais de 100 reféns detidos pelo Hamas.
Netanyahu pareceu ignorar Blinken, dizendo que não aceitaria nada menos do que “vitória total”. O líder israelita disse que a guerra visa destruir as capacidades militares e de governação do Hamas e devolver todos os reféns às suas casas. Com Blinken permanecendo na cidade, Netanyahu disse que para atingir esses objetivos será necessária uma operação em Rafah. Prosseguir com tal ataque “sem planejamento e pouca reflexão em uma região que abriga um milhão de pessoas seria um desastre”, disse na quinta-feira o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores, Vedant Patel.
John Kirby, porta-voz da Casa Branca para assuntos de segurança nacional, disse que o ataque terrestre israelense em Rafah “é algo que não apoiamos”.
Funcionários da agência humanitária também emitiram alertas sobre um possível ataque a Rafah. “Precisamos que os restantes hospitais, abrigos, mercados e sistemas de água de Gaza continuem funcionais”, disse Catherine Russell, chefe do Fundo das Nações Unidas para a Infância (UNICEF). “Sem ela, a fome e as doenças aumentariam dramaticamente, matando mais crianças.”
Com a guerra a entrar agora no seu quinto mês, as forças terrestres israelitas ainda estão concentradas na cidade de Khan Yunis, a norte de Rafah, mas Netanyahu tem dito repetidamente que Rafah será a próxima, criando pânico entre centenas de milhares de pessoas deslocadas.
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Ataques aéreos durante a noite
Pouco depois da meia-noite de sexta-feira, um edifício residencial perto do Hospital Kuwaitiano em Rafah foi bombardeado, matando cinco pessoas da família Al-Sayed, incluindo três crianças e uma mulher. Um segundo ataque a Rafah resultou na morte de mais três pessoas.
Outro ataque durante a noite na cidade de Deir al-Balah, no centro do país, matou nove pessoas. Também no centro de Gaza, um ataque atingiu perto de um jardim de infância que tinha sido transformado num abrigo, danificando o edifício. Matou cinco pessoas e feriu várias outras. Testemunhas disseram que os moradores do abrigo estavam dormindo no momento.
Uma mulher carregando uma menina nos braços gritou ao chegar ao Hospital dos Mártires de Al-Aqsa: “O que podemos fazer? Este é o trabalho do covarde inimigo sionista que escolhe civis inocentes. Esta menina está disparando mísseis contra os judeus”. “Que Deus nos ajude.”
Algumas das crianças feridas foram tratadas enquanto estavam deitadas no chão.
Trabalhando por um cessar-fogo
Autoridades locais de saúde disseram na sexta-feira que a ofensiva aérea e terrestre de Israel, que dura há quatro meses – uma das mais devastadoras da história moderna – matou 27.947 palestinos e feriu mais de 67.000 outros. A guerra expulsou a maioria das pessoas das suas casas e empurrou um quarto da população para a fome, segundo as Nações Unidas
Biden disse que continua a trabalhar “incansavelmente” para pressionar Israel e o Hamas a concordarem com uma cessação prolongada dos combates.
Netanyahu rejeitou as exigências do Hamas para um acordo de reféns que inclui o fim da guerra e a libertação de centenas de prisioneiros palestinianos veteranos que cumpriam longas penas em Israel por ataques sangrentos realizados como parte do conflito de longa data. Netanyahu rejeitou as exigências do Hamas como ilusórias, embora Blinken tenha dito acreditar que a continuação das negociações, através dos mediadores Egipto e Qatar, era possível.
Os objectivos de guerra de Israel parecem cada vez mais fora de alcance, com o Hamas a ressurgir em partes do norte de Gaza, que foi o primeiro alvo do ataque e testemunhou uma destruição generalizada. Israel resgatou apenas um refém, enquanto o Hamas afirma que muitos deles foram mortos em ataques aéreos ou em missões de resgate fracassadas.
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