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Às vezes vale a pena olhar os detalhes, estudar aspectos que parecem desinteressantes ou que antes eram ignorados e ver fenômenos dignos de nota virem à tona. Esta tem sido a experiência de pesquisadores de abelhas do Centro de Excelência para o Estudo Avançado de Comportamento Coletivo (CASCB) da Universidade de Konstanz e do Instituto Max Planck de Comportamento Animal. Num estudo publicado recentemente na revista Animal Behavior, mostraram que as abelhas machos (drones), há muito consideradas preguiçosas, são (por vezes) os membros mais activos da colónia.
“Sempre que há algo que as pessoas dizem ser desinteressante, ou que foi ignorado, então penso que esses são os lugares mais úteis e interessantes para ir, simplesmente porque você pode ser a primeira pessoa a realmente olhar e ver.” Este é o lema de trabalho de Michael L. Smith, membro afiliado do Instituto Max Planck de Comportamento Animal e do Cluster of Excellence CASCB e atualmente professor na Auburn University. Para permitir essa descoberta, ele encorajou Louisa Neubauer, então estudante de bacharelado, a examinar mais de perto os zangões, os membros reprodutivos masculinos das colônias de abelhas melíferas. Os resultados foram tão surpreendentes que foram publicados recentemente na revista Comportamento Animal.
Os drones desempenham um papel crucial no sucesso reprodutivo da colônia. Os machos saem da colmeia apenas para os voos de acasalamento, nos quais os zangões tentam acasalar com uma rainha virgem. Além disso, os zangões passam a vida na colmeia como parte da colônia. Portanto, eles são considerados “preguiçosos e chatos”. “No entanto, ainda não está claro como os zangões se comportam na colmeia e como se integram com o resto da colónia”, diz Louisa Neubauer, que é agora doutoranda na Universidade de Berna.
“Já estávamos etiquetando e rastreando os trabalhadores, então parecia uma extensão fácil e óbvia para etiquetar e rastrear alguns dos drones”, diz Smith. Assim, drones marcados individualmente foram introduzidos em uma colônia que vivia em uma colmeia de observação coberta de vidro. Alguns drones receberam pequenas etiquetas de papel contendo um código individual, bem como um código para orientação no tórax. Com o BeesBook, um sistema de rastreamento desenvolvido pelo grupo de Tim Landgraf na Universidade Livre de Berlim, Neubauer pôde acompanhar o movimento e a posição de cada drone marcado individualmente ao longo de sua vida, decodificando as tags. Os resultados foram uma verdadeira surpresa: “De tempos em tempos, esses drones ‘preguiçosos’ são temporariamente os indivíduos mais ativos de toda a colônia!” diz Neubauer.
Drones têm períodos de hiperatividade sincronizados
Para Neubauer, foi emocionante ver que, ao lado da descrita preguiça ou imobilidade dos drones, os drones têm períodos de hiperatividade sincronizados, nos quais são os indivíduos mais rápidos da colônia. A equipe de pesquisa descobriu que esse período de hiperatividade coincide com o período de voo dos drones, e os períodos e a sincronização são influenciados tanto por fatores externos quanto pela troca de informações sociais. “No geral, estas descobertas são surpreendentes, pois mostram como os drones adaptam o seu comportamento à sua tarefa, limitando o seu consumo de energia a uma determinada janela de atividade”, diz Neubauer.
Até agora, os pesquisadores sabiam que os drones baseiam o tempo de seus voos de acasalamento no clima. “Mas, olhando mais precisamente para dentro da colônia, os horários de início e término de seus períodos hiperativos são mais sincronizados do que esperaríamos apenas com base no clima”, diz Jacob Davidson, pesquisador de pós-doutorado no Instituto Max Planck de Comportamento Animal e afiliado. membro do CASCB. “Isso sugere que os drones se comunicam para tomar uma decisão coletiva sincronizada de quando deixar o ninho”. Como exatamente ocorre essa comunicação entre os drones é um tema para pesquisas futuras.
Economizando energia para os voos de acasalamento
“Os resultados deste estudo demonstram que os zangões adaptam o seu comportamento dentro da colmeia à sua tarefa como gâmetas masculinos da colónia”, resume Louisa Neubauer. “Em primeiro lugar, os zangões restringem o seu consumo de energia, limitando a sua actividade a um determinado período do dia que corresponde à hora dos voos de acasalamento, permanecendo relativamente imóveis durante o resto do dia. Em segundo lugar, os zangões estão localizados no ninho conforme necessário para seu estágio de desenvolvimento, mas sem perturbar o trabalho de outros indivíduos.” Os resultados destacam que os drones se adaptam à sua tarefa e, mesmo sendo preguiçosos, contribuem para a colônia de abelhas ao reduzir o seu próprio consumo de energia. Isto também mostra que os zangões se integram na colónia de abelhas e adaptam o seu comportamento para maximizar o sucesso da colónia.
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