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Quando as pessoas ouvem falar de recifes subaquáticos, geralmente imaginam jardins coloridos criados a partir de corais. Mas alguns recifes estão ancorados em fundações muito mais incomuns.
Durante mais de um século, as pessoas colocaram uma grande variedade de objetos no fundo do mar ao largo da costa dos EUA para fornecer habitat para a vida marinha e oportunidades recreativas para pesca e mergulho. Recifes artificiais foram criados a partir de navios desativados, gaiolas de transporte de galinhas, tubos de concreto, vagões e muito mais.
Estudamos como os peixes que vivem nos oceanos usam recifes artificiais nos EUA e em outros lugares. Através da nossa investigação, aprendemos que os recifes artificiais podem ser pontos críticos para grandes peixes predadores, como garoupas e macacos. Eles também podem servir como trampolins para peixes de recife que expandem seu alcance para o norte com o aumento da temperatura da água e como paradas de descanso para tubarões.
Os recifes artificiais podem ser estrategicamente concebidos e colocados para otimizar o habitat dos peixes. Mas embora forneçam serviços ecológicos valiosos, ninguém inventariau quantas destas estruturas existem nas águas dos EUA ou qual a extensão do fundo do mar que ocupam.
Stephen Frink/Banco de Imagens via Getty Images
Para ajudar a preencher esta lacuna de conhecimento, liderámos uma equipa de cientistas e diretores de recifes artificiais dos 17 estados dos EUA com programas de construção de recifes artificiais no primeiro cálculo nacional da extensão dos recifes artificiais. O nosso novo estudo mostra que estes recifes cobrem um total de cerca de 19 quilómetros quadrados do fundo do mar dos EUA – uma área equivalente a 3.600 campos de futebol. Também descrevemos a diversidade de objetos usados para criar recifes, bem como padrões na criação de recifes artificiais ao longo do tempo.
Criando recifes artificiais modernos
O recife moderno é diferente de despejar lixo na água e é regulamentado nos níveis federal e estadual. Um rigoroso processo de licenciamento e aprovação garante que os objetos ou materiais propostos sejam apropriados para implantação no oceano.
Por exemplo, os navios desmantelados são completamente limpos e drenados de combustível e outras substâncias poluentes antes de afundarem para minimizar os riscos ambientais. Alguns materiais que outrora eram utilizados para criar recifes artificiais, como a borracha, a fibra de vidro, a madeira e o plástico, são agora proibidos porque podem deslocar-se do local onde estavam, danificando o habitat próximo, ou deteriorar-se rapidamente em água salgada.
Os objectos recifes só podem ser afundados em áreas pré-designadas do fundo do mar dos EUA. Estas zonas, que geralmente são fundos marinhos arenosos, totalizam cerca de 2.200 milhas quadradas (5.800 quilômetros quadrados) – aproximadamente a área de Delaware.
Cada zona pode apoiar a criação de muitos recifes individuais ao longo de várias décadas. Dentro de uma determinada zona, os objetos recifes são geralmente colocados afastados uns dos outros, separados por grandes faixas de areia. Isto maximiza a quantidade de habitat arenoso, onde alguns peixes de recife se alimentam.
A extensão dos recifes artificiais nestas zonas aumentou cerca de 2.000% nos últimos 50 anos. Desde 2010, no entanto, a extensão dos recifes artificiais cresceu apenas 12%. Isto é provavelmente devido aos desafios na aquisição e afundamento de materiais de recife aceitáveis. Poderia também reflectir um impulso no sentido do desenvolvimento de estruturas especificamente para utilização como recifes artificiais.
Aviões, trens e automóveis
Para o nosso estudo, reunimos registros de recifes intencionais que datam de 1899 e ocorrem em todos os estados costeiros dos EUA, exceto seis sem programas de recifes oceânicos artificiais: Maine, New Hampshire, Connecticut, Oregon, Washington e Alasca.
Para alguns destes eventos, especialmente nas últimas décadas, houve registos detalhados dos tamanhos e quantidades de objectos afundados ou mapas do fundo do mar a partir dos quais pudemos derivar estas medições. Esses recifes foram fáceis de quantificar.
Outros registros, incluindo alguns do início do século 20, tinham poucos detalhes. Para estes, desenvolvemos uma abordagem para estimar a quantidade de fundo marinho coberta pelos recifes, com base em implementações semelhantes com melhores registos.
Nosso estudo encontrou uma vasta variedade de objetos recifados no fundo do mar dos EUA. Incluíam rebocadores desativados, navios de pesca, barcaças, balsas e embarcações militares. Recifes também foram criados a partir de vagões ferroviários, aeronaves, veículos, gaiolas de transporte de galinhas, máquinas de votação, plataformas de mísseis, tubos de concreto, torres de rádio, pneus, rochas calcárias e objetos propositadamente concebidos como recifes artificiais.
Comissão de Pesca e Vida Selvagem da Flórida/Flickr, CC BY-ND
Os objetos que ocupam a maior parte do fundo do mar incluem rochas calcárias, grandes módulos de concreto projetados especificamente para recifes, plataformas e torres metálicas e peças de concreto longas e estreitas reaproveitadas de seus usos anteriores, como bueiros ou pontes.
Impactos potenciais
Após a criação de um recife, os peixes podem aparecer em minutos ou horas. A sequência de chegada dos peixes às vezes segue um padrão. Os peixes transitórios, como os macacos e a barracuda, vêm em primeiro lugar, seguidos pelos peixes que vivem no fundo, como a garoupa e os peixes de recife mais pequenos. Com o tempo, plantas e animais crescem nas superfícies duras do recife artificial, ajudando a fornecer alimento e refúgio para os peixes.
No entanto, estes recifes também podem causar danos ecológicos. Espécies invasoras, como plantas e outros animais que crescem em estruturas duras, podem utilizar recifes artificiais para se espalharem para novos locais.
Os recifes artificiais também podem atrair peixes para longe dos recifes naturais próximos. Uma vez que os recifes construídos estão frequentemente em locais privilegiados para a pesca recreativa, isto poderia levar a maiores capturas dessas espécies.
Outro risco é que, se os recifes artificiais forem colocados ou fixados de forma inadequada no fundo do mar, podem deslocar-se para áreas indesejadas e danificar habitats sensíveis, especialmente no rescaldo de tempestades. Por exemplo, a Florida afundou 1 a 2 milhões de pneus no mar na década de 1970, num esforço para criar recifes artificiais, mas a vida marinha não os colonizou como pretendido. Agora os pneus estão sendo lavados e sufocando os corais.
Aprendendo com recifes artificiais
A monitorização da forma como os peixes e outras espécies utilizam os recifes artificiais, especialmente em comparação com os recifes naturais, será fundamental para compreender os benefícios e riscos destas estruturas. À medida que as alterações climáticas continuam a alterar os ecossistemas oceânicos, vemos oportunidades para aprender que tipos de recifes artificiais são mais adequados para melhorar o habitat de determinados tipos de peixes.
Por exemplo, sabemos que grandes predadores que vivem em águas abertas, como macacos, barracudas e tubarões, tendem a preferir recifes artificiais mais altos aos mais curtos. Isto é semelhante aos insights das plataformas petrolíferas, mostrando que estas estruturas verticais e complexas são habitats valiosos para peixes. Mais de 500 plataformas petrolíferas desactivadas foram convertidas em recifes. Nosso cálculo incluiu apenas aqueles que são gerenciados por programas estaduais de recifes artificiais.
Outras estruturas na água, como as fundações de turbinas eólicas offshore, provavelmente formarão habitat para a vida marinha, de forma semelhante aos recifes artificiais. Informações sobre os tipos de estruturas que diferentes peixes preferem podem ajudar a orientar o projeto ou a localização de parques eólicos offshore.
Os seres humanos dependem do oceano para obter muitos benefícios, incluindo alimentação, comércio, energia e um clima estável. Medir a pegada dos recifes artificiais é um primeiro passo para compreender os seus efeitos, tanto bons como maus, na vida selvagem oceânica e na utilização humana do oceano.
Brendan Runde, cientista marinho da The Nature Conservancy, contribuiu para este artigo.
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