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Pela primeira vez, as proporções de isótopos de zinco no esmalte dos dentes foram analisadas com o objetivo de identificar a dieta de um neandertal. O neandertal a quem o dente pertencia era provavelmente um carnívoro. Outros traçadores químicos indicam que esse indivíduo não consumiu o sangue de suas presas, mas comeu a medula óssea sem consumir os ossos.
Um novo estudo publicado em 17 de outubroº no jornal PNAS, liderado por um pesquisador do CNRS, usou pela primeira vez a análise de isótopos de zinco para determinar a posição dos neandertais na cadeia alimentar. Suas descobertas sugerem que eles eram de fato carnívoros.
Os neandertais eram carnívoros? Os cientistas ainda não resolveram a questão. Enquanto alguns estudos sobre o tártaro dental de indivíduos da Península Ibérica parecem mostrar que eles eram grandes consumidores de plantas, outras pesquisas realizadas em locais fora da Península Ibérica parecem sugerir que eles consumiam quase nada além de carne. Usando novas técnicas analíticas em um molar pertencente a um indivíduo desta espécie, pesquisadores1 mostraram que os neandertais no sítio de Gabasa na Espanha parecem ter sido carnívoros.
Para determinar a posição de um indivíduo na cadeia alimentar, os cientistas até agora geralmente precisavam extrair proteínas e analisar os isótopos de nitrogênio presentes no colágeno ósseo. No entanto, esse método geralmente só pode ser usado em ambientes temperados e raramente em amostras com mais de 50.000 anos. Quando essas condições não são atendidas, a análise de isótopos de nitrogênio é muito complexa, ou mesmo impossível. Este foi o caso do molar do sítio Gabasa analisado neste estudo.
Dadas essas restrições, Klevia Jaouen, pesquisadora do CNRS, e seus colegas decidiram analisar as proporções de isótopos de zinco presentes no esmalte dos dentes, um mineral resistente a todas as formas de degradação. Esta é a primeira vez que este método foi usado para tentar identificar a dieta de um neandertal. Quanto menores as proporções de isótopos de zinco nos ossos, maior a probabilidade de pertencerem a um carnívoro. A análise também foi realizada em ossos de animais do mesmo período e área geográfica, incluindo carnívoros, como linces e lobos, e herbívoros, como coelhos e camurças. Os resultados mostraram que o neandertal a quem pertencia este dente do sítio de Gabasa era provavelmente um carnívoro que não consumia o sangue de suas presas.
Ossos quebrados encontrados no local, juntamente com dados isotópicos, indicam que esse indivíduo também comeu a medula óssea de suas presas, sem consumir os ossos, enquanto outros marcadores químicos mostram que eles foram desmamados antes dos dois anos de idade. As análises também mostram que esse neandertal provavelmente morreu no mesmo lugar em que viveu quando criança.
Comparado às técnicas anteriores, este novo método de análise de isótopos de zinco facilita a distinção entre onívoros e carnívoros. Para confirmar suas conclusões, os cientistas esperam repetir o experimento em indivíduos de outros locais, especialmente do local de Payre, no sudeste da França, onde novas pesquisas estão em andamento.
1Na França, o trabalho envolveu cientistas do Laboratório de Geociências do Meio Ambiente de Toulouse (CNRS/CNES/IRD/UT3 Paul Sabatier), e do Laboratório de Geologia de Lyon: Terra, Planetas, Meio Ambiente (CNRS/UCBL1), juntamente com equipes da Universidade de Zaragoza, o Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, Leipzig, o Instituto Max Planck de Química, Mainz, e a Universidade Johannes Gutenberg, Mainz.
Fonte da história:
Materiais fornecidos por CNRS. Nota: O conteúdo pode ser editado para estilo e duração.
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