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A NASA fará parceria com a agência de pesquisa e desenvolvimento militar dos EUA, DARPA, para desenvolver foguetes movidos a energia nuclear que possam levar astronautas a Marte.
A NASA diz que poderia permitir que a espaçonave viaje mais rápido, reduza o tempo de trânsito e tenha outros benefícios, como aumento de cargas úteis em missões.
O administrador Bill Nelson disse na terça-feira que a agência espacial dos EUA poderia “desenvolver e demonstrar tecnologia avançada de propulsão térmica nuclear até 2027”.
“Com a ajuda desta nova tecnologia, os astronautas podem viajar de e para o espaço profundo mais rápido do que nunca, uma capacidade importante para se preparar para missões tripuladas a Marte”, disse Nelson.
Uma viagem da Terra para Marte usando a tecnologia pode levar cerca de quatro meses, em vez de nove meses com um motor convencional de propulsão química, dizem os engenheiros.
Preocupações de segurança nuclear
A NASA abandonou a tecnologia de propulsão térmica nuclear há cerca de 50 anos devido à falta de financiamento e uma mudança nas prioridades para o desenvolvimento de motores de foguetes químicos para o programa Apollo.
Também havia preocupações de segurança.
DARPA agora diz que usa urânio de baixo enriquecimento de alto ensaio em vez de urânio altamente enriquecido.
“Como uma precaução de segurança adicional, a DARPA planeja projetar o sistema para que a reação de fissão do motor DRACO seja ativada apenas quando chegar ao espaço”, afirmou em um comunicado.
Testando o motor de foguete térmico nuclear
A NASA testou com sucesso sua espaçonave Artemis da nova era no ano passado, o primeiro passo para colocar os humanos de volta na lua e depois em Marte.
O motor de foguete térmico nuclear seria, no entanto, primeiro testado na espaçonave experimental da DARPA. A Força Espacial dos EUA planeja fornecer o lançamento para a missão de demonstração.
Tabitha Dodson, da DARPA, disse: “Vamos conduzir vários experimentos com o reator em vários níveis de potência no espaço, enviando os resultados de volta aos operadores na Terra, antes de executar remotamente o teste do motor de foguete de potência total”.
Enquanto isso, a NASA continuaria seu programa Artemis, enviando uma missão tripulada para voar ao redor da lua ainda este ano antes de pousar “a primeira mulher e o próximo homem na lua até 2024”.
A NASA acredita que a agência pode estar pronta para enviar humanos a Marte no final da década de 2030.
lo/ar (AFP, Reuters)
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