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A NASA lançou uma missão a um asteróide raro coberto de metal que está a 3,6 mil milhões de milhas (3,6 mil milhões de quilómetros) e a seis anos de viagem de distância da Terra.
Os cientistas esperam que a exploração do asteróide Psyche os ajude a compreender mais sobre como a Terra se formou e o que a torna habitável.
A cientista-chefe Lindy Elkins-Tanton, da Universidade Estadual do Arizona, disse: “Há muito tempo o sonho dos humanos é ir ao núcleo metálico da nossa Terra. Quero dizer, pergunte Julio Verne.
“A pressão é muito alta. A temperatura é muito alta. A tecnologia é impossível. Mas há uma maneira em nosso sistema solar de podermos observar um núcleo de metal: indo até esse asteróide.”
Ilustração do asteroide Psique. Foto: NASA/JPL-Caltech/ASU
A maioria dos asteróides tende a ser rochoso ou gelado, e esta é a primeira vez que observamos um asteróide de metal – a equipe também espera obter as primeiras imagens dele.
Rocha em forma de batata tem 240 quilômetros de largura
Psyche, que pode ser os restos danificados de um planetesimal, ou um bloco de construção de um planeta rochoso, é o maior dos nove asteróides ricos em metais descobertos até agora, NASA disse.
A rocha em forma de batata mede cerca de 144 milhas por 173 milhas (232 km por 280 km) em sua largura máxima e tem uma massa de cerca de 440 bilhões de libras.
Irá tornar pequena a nave espacial do tamanho de uma van, com painéis solares grandes o suficiente para encher uma quadra de tênis.
Uma ilustração mostrando a espaçonave Psyche da NASA indo em direção ao asteróide. Foto: NASA/JPL-Caltech/ASU
Também chamada de Psyche, a espaçonave foi lançada em um foguete SpaceX Falcon Heavy do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, na sexta-feira.
A agência acredita que o asteróide, que orbita o Sol entre Marte e Júpiter, está repleto de ferro, níquel e outros metais – e muito possivelmente silicatos. É de uma cor cinzenta fosca, provavelmente porque a sua superfície está coberta por finos grãos metálicos provenientes de impactos cósmicos.
Penhascos metálicos e fluxos de lava
Foi descoberto em 1852 e recebeu o nome da cativante deusa da alma da mitologia grega.
Quanto ao que irão encontrar, os cientistas imaginam crateras pontiagudas, enormes penhascos metálicos e fluxos de lava erodidos incrustados de metal que são amarelo-esverdeados devido ao enxofre. No entanto, Elkins-Tanton admitiu que é “quase certo que está completamente errado”.
Pequenas quantidades de ouro, prata, platina ou irídio – elementos que gostam de ferro – poderiam ser dissolvidas no ferro e níquel do asteróide, disse ela.
“Há uma boa chance de que isso esteja fora de nossa imaginação, e essa é minha maior esperança.”
Considerado um bloco de construção planetário desde a formação do sistema solar, há 4,5 mil milhões de anos, o asteróide pode ajudar a responder a questões fundamentais, como a forma como a vida começou na Terra e o que torna o nosso planeta habitável, de acordo com Elkins-Tanton.
A nave espacial chegará ao asteroide em 2029
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Liderada pela Universidade Estadual do Arizona em nome da NASA, a missão de US$ 1,2 bilhão (985 milhões de libras) passará por Marte para aumentar a gravidade em 2026.
Três anos depois, alcançará o asteróide e tentará entrar em órbita em torno dele, circulando-o a uma distância entre 75 e 700 km (47 e 440 milhas) até pelo menos 2031.
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