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A NASA e a SpaceX devem enviar uma espaçonave a um asteróide gigante de metal descoberto em 1800.
O objetivo? Para revelar mais sobre as origens do nosso sistema solar.
Aqui está tudo o que você precisa saber sobre a missão.
O que é psique?
Psique é o nome da missão, assim como o nome da da NASA nave espacial e o nome do asteróide para onde ela se dirigirá.
O asteroide Psyche é um asteroide único, rico em metais, que orbita o Sol entre Marte e Júpiter.
Está três vezes mais longe do Sol do que a Terra – e a distância da Terra a Psyche varia de cerca de 186 milhões de milhas a mais de 372 milhões de milhas.
Se tudo correr como planejado, a gravidade do asteroide Psyche capturará a espaçonave no final de julho de 2029.
Espera-se então que a sonda Psyche passe pelo menos dois anos orbitando o asteroide – que tem uma massa de cerca de 440 bilhões de bilhões de libras – enquanto tira as primeiras imagens dele.
O trabalho é realizado na espaçonave Psyche da NASA em junho. Foto: NASA/Frank Michaux
O propósito da missão
Ao contrário da maioria dos outros asteróides que são corpos rochosos ou gelados, os cientistas pensam que o asteróide Psyche é composto principalmente de ferro metálico e níquel, semelhante ao núcleo da Terra.
Parece ser o núcleo exposto de um planeta primitivo, um dos blocos de construção do nosso sistema solar.
A NASA, portanto, espera fazer descobertas sobre a Terra e outros planetas rochosos e como eles foram formados olhando para Psique.
A agência espacial afirma que o asteroide “pode oferecer uma visão mais detalhada do interior de planetas terrestres como a Terra”.
E acrescenta: “Não podemos abrir um caminho até ao núcleo metálico da Terra – ou aos núcleos de outros planetas rochosos – por isso visitar Psyche poderia fornecer uma janela única para a história violenta de colisões e acumulação de matéria que criaram planetas como o nosso.
“Se a missão for bem-sucedida, será a primeira vez que seremos capazes de explorar uma formação planetária composta por núcleos de ferro”.
A NASA diz que a missão é a exploração de “um novo tipo de mundo”.
O asteróide
Uma ilustração do asteróide Psyche. Foto: NASA/JPL-Caltech/ASU
O objetivo geral é aprender mais sobre nosso planeta e nosso universo – mas os cientistas da NASA também estão curiosos sobre o próprio asteróide Psyche.
Sabemos que é um dos maiores asteróides do nosso sistema solar, medindo cerca de 173 milhas no seu ponto mais largo.
A rocha metálica gigante foi descoberta em 1852 pelo astrônomo italiano Annibale de Gasparis. Por ter sido o 16º asteroide a ser descoberto, às vezes é chamado de 16 Psyche.
A NASA disse que os cientistas estão considerando a possibilidade de Psyche ser um núcleo exposto de um planeta primitivo tão grande quanto Marte, que se desfez de suas camadas externas rochosas devido a colisões violentas há bilhões de anos.
Mas eles não têm certeza do que é Psique.
Ele tem sido observado através de telescópios há quase dois séculos, mas nem sabemos exatamente como ele se parece.
No entanto, foi descrito como “irregular e parecido com uma batata” pela NASA.
Eles também querem saber a idade da superfície de Psique, bem como sua composição mineral e topografia.
Os cientistas falaram sobre sua empolgação em ver Psyche de perto pela primeira vez para aprender mais sobre sua origem – e um dos aspectos mais emocionantes da missão é “a possibilidade do inesperado”.
A espaçonave
O corpo principal da espaçonave Psyche tem aproximadamente o tamanho de uma pequena van, mas com seus painéis solares cobriria quase uma quadra de tênis.
Um dos dois painéis solares anexados à espaçonave Psyche da NASA. Foto: NASA/Kim Shiflett
É movida por propulsão elétrica solar e se tudo correr conforme o planejado, a espaçonave começará a enviar imagens para a Terra em agosto de 2029.
Ele usará um sistema de propulsão supereficiente chamado Deep Space Optical Communications (DSOC).
Usando um laser infravermelho próximo, o DSOC será o primeiro teste da agência de comunicações ópticas de alta largura de banda entre a Terra e distâncias muito superiores à Lua.
Isto significa que a NASA está a passar das comunicações de rádio para as comunicações a laser no espaço, com a agência espacial a comparar isso à modernização da antiga infra-estrutura de telecomunicações na Terra com fibra óptica.
Esta forma de comunicação poderia potencialmente fornecer um aprimoramento essencial da largura de banda sem exigir aumentos de hardware. Deve aumentar as taxas de dados de 10 a 100 vezes.
Se for bem sucedido, a NASA diz que a tecnologia será usada por futuras naves espaciais humanas e robóticas para transmitir enormes volumes de dados científicos, possivelmente abrindo caminho para a NASA enviar astronautas a Marte.
Quando é o lançamento – e como posso vê-lo?
O lançamento ocorre na sexta-feira, 12 de outubro, aproximadamente às 15h16, horário do Reino Unido.
A missão entrará em órbita em um foguete SpaceX Falcon Heavy do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida.
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