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A agência espacial norte-americana NASA planeja realizar uma demonstração de tecnologia para lasers espaciais usando a Estação Espacial Internacional no próximo mês, para testar como isso poderia ser usado para transmitir terabytes de dados de missões científicas e de exploração.
De acordo com NASAesta demonstração formará o primeiro relé de comunicação a laser bidirecional de ponta a ponta da agência, trabalhando com um satélite existente baseado em laser para se comunicar com um laboratório de pesquisa na Terra.
O objetivo final desta e de outras demonstrações de laser é integrar as comunicações a laser como uma capacidade nas redes de comunicações espaciais da NASA, a Near Space Network e a Deep Space Network, disse a agência.
Este projeto atual envolve equipar a estação espacial com um módulo conhecido como ILLUMA-T, que na grande tradição de siglas impraticáveis afirma-se que significa Integrated Laser Communications Relay Demonstration Low Earth Orbit User Modem and Amplifier Terminal.
A extremidade comercial do ILLUMA-T é composta por um telescópio e um gimbal de dois eixos que permite rastrear o satélite LCRD em órbita geossíncrona. Este módulo óptico é descrito como sendo do tamanho de um micro-ondas, enquanto toda a unidade é comparável a um refrigerador padrão.
LCD, ou Demonstração de relé de comunicações a laserfoi lançado em dezembro de 2021 e atualmente está sendo usado para testar comunicações a laser em órbita geossíncrona, transmitindo dados entre duas estações terrestres na Terra em uma série de experimentos, disse a NASA.
A ideia da demonstração é que o ILLUMA-T transmita dados da estação espacial para o LCRD a 1,2 Gbps, e o LCRD retransmita os dados para estações terrestres ópticas na Califórnia ou no Havaí. A partir daí, os dados são transmitidos para o Centro de Operações da Missão LCRD no Novo México, antes de finalmente serem encaminhados para a equipe de operações terrestres ILLUMA-T no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
Os engenheiros da Goddard devem “determinar se os dados enviados através deste processo de retransmissão ponta a ponta são precisos e de alta qualidade”, o que presumivelmente significa verificar se a relação sinal-ruído é boa o suficiente para tornar isso viável. link de comunicação para receber dados de experimentos espaciais.
Se tudo correr bem, o ILLUMA-T poderá tornar-se uma parte operacional da estação espacial e aumentar substancialmente o volume de dados que podem ser transmitidos de e para o laboratório em órbita, afirmou a NASA.
As comunicações com a estação espacial são normalmente através da rede Tracking and Data Relay Satellite (TDRS), que utiliza sinais de rádio para enviar dados de volta, com a geração mais recente de satélites oferecendo taxas de recepção terrestre de 6 Mbps na banda S e 800 Mbps nas bandas Ku e Ka.
De acordo com Espaço.como ILLUMA-T será lançado em órbita a bordo de uma espaçonave Cargo Dragon como parte da missão de reabastecimento CRS-29 da SpaceX, atualmente agendada para 5 de novembro.
No início deste ano, a agência espacial anunciou outro teste de laser, o experimento Deep Space Optical Communications (DSOC), que se esperava que um dia pudesse ser usado para comunicações de alta velocidade com missões em Marte.
A NASA não é a única organização que utiliza lasers para comunicações espaciais. O serviço de banda larga por satélite Starlink da SpaceX usa lasers para links de rede mesh entre satélites que são reivindicado para poder transferir dados em até 100 Gbps.
A Northumbria University, no Reino Unido, também está trabalhando em uma sistema de comunicação a laser para pequenos satélites projetados com hardware do tamanho de CubeSats em miniatura e espera testar isso com um par de protótipos de satélites em 2025. ®
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