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A Nasa decidiu que os dois astronautas atualmente presos na Estação Espacial Internacional retornarão em fevereiro em um voo Dragon tripulado pela SpaceX, onde dois assentos foram disponibilizados para Sunita “Suni” Williams e Barry “Butch” Wilmore.
Os astronautas não retornarão na nave que os levou à estação espacial, a Starliner da Boeing, que teve problemas depois que a cápsula apresentou pequenos vazamentos e alguns de seus propulsores falharam.
O anúncio da agência espacial ocorre após uma “revisão em nível de agência” no sábado, que incluiu Bill Nelson, o administrador da agência.
“A NASA decidiu que Butch e Suni retornarão com [SpaceX’s] Crew-9 em fevereiro próximo, e a Starliner retornará sem tripulação”, disse Nelson em uma entrevista coletiva no sábado.
“Quero que você saiba que a Boeing trabalhou muito duro com a Nasa para obter os dados necessários para tomar essa decisão. Queremos entender melhor as causas raiz e entender as melhorias de design para que o Boeing Starliner sirva como uma parte importante do nosso acesso garantido da tripulação à ISS”, ele acrescentou.
“O voo espacial é arriscado, mesmo em seus momentos mais seguros e rotineiros, e um voo de teste, por natureza, não é seguro nem rotineiro, então a decisão de manter Butch e Suni a bordo da Estação Espacial Internacional e trazer o Boeing Starliner para casa sem tripulação é resultado de um compromisso com a segurança”, continuou Nelson.
Williams e Wilmore, dois astronautas veteranos, chegaram à ISS em 6 de junho como parte de um teste crucial da Starliner antes que ela pudesse receber a aprovação da Nasa para voos de rotina. No entanto, a missão planejada de oito dias se transformou em uma estadia de meses para Williams e Wilmore após o surgimento de problemas técnicos, incluindo propulsores de controle de reação que falharam durante a primeira tentativa de acoplamento da Starliner.
Quatro dos cinco propulsores com falha da nave espacial foram reativados em órbita, informou a Associated Press. relatóriosacrescentando que os propulsores são cruciais para que a espaçonave se afaste da ISS após o desacoplamento e para manter a cápsula na posição adequada para a desorbitação.
Em 2 de agosto, a Boeing disse em uma postagem de blog que havia conduzido “testes extensivos de seu sistema de propulsão no espaço e no solo”. O fabricante em dificuldades, que tem lutado para competir com a SpaceX e teve US$ 1,6 bilhão em perdas no programa Starliner, acrescentou: “Os testes confirmaram 27 de 28 RCS [reaction control system] os propulsores estão saudáveis e de volta à capacidade operacional total. O sistema de propulsão da Starliner também mantém redundância e os níveis de hélio permanecem estáveis.”
Em uma coletiva de imprensa no início deste mês, Ken Bowersox, administrador associado da diretoria de missões de operações espaciais da NASA, disse que os astronautas estão se saindo bem no espaço.
“Butch e Suni estão bem engajados na estação espacial. É ótimo estar lá, aproveitando o ambiente, comendo aquela ótima comida espacial e sendo capaz de olhar pela janela”, ele disse.
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