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A NASA produziu oxigênio suficiente em Marte para sustentar um astronauta por algumas horas em um experimento pioneiro no mundo.
O rover Perseverance, que pousou no planeta vermelho em fevereiro de 2021, tem queimado periodicamente o dióxido de carbono da atmosfera para gerar pequenas quantidades de oxigênio há mais de dois anos.
Usando um dispositivo não maior que um micro-ondas, eles conseguiram extrair 122g de oxigênio no total – o que pode sustentar um astronauta por cerca de três horas.
Cerca de 5g são suficientes para um astronauta durante 10 minutos, dando esperança de que a produção em maior escala possa sustentar a vida humana e fornecer combustível para foguetes durante futuras explorações.
O dispositivo, denominado MOXIE, produziu oxigênio em 16 ocasiões distintas desde a primeira tentativa em abril de 2021, e o resultado excedeu em muito da NASA objetivos originais, de acordo com a vice-administradora Pam Melroy.
“O desempenho impressionante do MOXIE mostra que é viável extrair oxigênio da atmosfera de Marte – oxigênio que poderia ajudar a fornecer ar respirável ou propelente de foguete para futuros astronautas”, disse ela.
“O desenvolvimento de tecnologias que nos permitam utilizar os recursos da Lua e de Marte é fundamental para construir uma presença lunar de longo prazo, criar uma economia lunar robusta e permitir-nos apoiar uma campanha inicial de exploração humana em Marte.”
No seu auge, o MOXIE criou 12g de oxigênio em uma hora, o que era o dobro do objetivo da NASA, e atingiu pelo menos 98% de pureza.
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Em sua última execução no mês passado, o instrumento produziu 9,8g de oxigênio.
O objetivo principal do rover Perseverance é procurar sinais de vida microbiana antiga, mas o MOXIE estava focado na investigação de condições para futura exploração humana.
A mesma missão também viu o primeiro voo em outro planeta, com o mini-helicóptero Ingenuity decolando com sucesso em abril de 2021.
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