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Com uma infinidade de eleições em todo o mundo em 2024, os eleitores que consideram as suas opções podem esperar ser apresentados a todos os tipos de números e estatísticas destinadas a dar credibilidade a várias reivindicações de vários partidos. Mas dados, gráficos, percentagens e inquéritos podem ser enganadores ou manipulados.
Portanto, aqui estão quatro coisas para lembrar se você estiver tentando navegar pelo que está por trás da rotação numérica – ou o que Mark Twain (e outros) chamou de “mentiras, malditas mentiras e estatísticas”.
1. Obtenha as coisas em proporção
O debate político muitas vezes resume-se a vários lados que lançam grandes números em apoio a uma opinião – quer tenha a ver com a imigração, o NHS, a economia ou qualquer outra questão com a qual as pessoas se preocupam.
Por exemplo, em discussões sobre a dívida pública, há sempre formas de fazer com que o outro lado fique mal.
Portanto, se eu quisesse convencê-lo de que a dívida do Reino Unido está fora de controlo, poderia explicar que se espera oficialmente que aumente em 400 mil milhões de libras nos próximos cinco anos. Isso equivale a quase £ 10.000 por adulto – um número enorme.
Mas também se prevê que diminua cerca de 5% em percentagem do PIB, o que é uma situação muito mais positiva.
Para entender grandes números, precisamos compará-los com a coisa certa. A maioria dos economistas argumentaria que o que realmente importa neste caso é se a dívida é sustentável – uma avaliação imperfeita que utiliza uma combinação da sua dimensão em relação ao PIB, à taxa de juro e ao crescimento económico.
O mesmo princípio se aplica a outras políticas. É verdade, por exemplo, que, entre 2018 e 2022, 2.496 peões foram mortos no Reino Unido. Mas também é verdade que, em 2022, os peões mortos por automóveis representaram 0,06% das mortes no país.
Uma abordagem mais significativa poderia ser comparar medidas práticas para proteger os pedestres. Um estudo recente, por exemplo, descobriu que reduzir os limites de velocidade para 32 km/h reduz as vítimas em 10%. Poderíamos então utilizar esse número para estimar o número de anos de vida salvos e compará-lo com outras opções, como proibir o fumo, taxar o álcool ou investir em novos tratamentos do NHS.
2. Verifique o contexto
Em 2023, um inquérito no Reino Unido testou a compreensão do público sobre uma manchete que dizia que a taxa de inflação tinha caído de 10,1% para 6,1%. Metade dos inquiridos compreendeu corretamente que isto significava que os preços ainda estavam a aumentar, mas não tão rapidamente como antes. Mas mais de um terço considerou que uma queda na inflação significaria preços mais baixos.
Uma promessa fundamental do primeiro-ministro britânico, Rishi Sunak, foi que a taxa de inflação cairia para metade. Isto significa que ele prometeu que os preços continuariam a aumentar, mas com metade da velocidade de antes. No entanto, quantas pessoas terão pensado que ele prometeu uma redução nos preços?
Muitos dos grandes números económicos utilizados nos debates políticos são exactamente como a inflação, na medida em que medem um gradiente, e os gradientes precisam de contexto. Se o crescimento económico for de 5% na China versus 0,4% no Reino Unido, isso não significa que os chineses sejam mais ricos do que os britânicos, uma vez que o PIB per capita do Reino Unido é ainda mais de quatro vezes o da China.
3. A mudança é relativa
Os gradientes também podem ser difíceis de interpretar com precisão porque mudam o tempo todo. Foi correcto, por exemplo, afirmar em Maio de 2024 que a economia do Reino Unido estava a crescer mais rapidamente do que qualquer outro país rico. Mas só se você olhar para os três meses anteriores.
Isto deve-se em parte ao facto de a taxa de crescimento do Reino Unido ter sido negativa nos nove meses anteriores, pelo que qualquer melhoria a partir de um ponto tão baixo pode ser considerada relativamente rápida. E se levarmos o gráfico até 2022, o Reino Unido teve um desempenho pior do que a maioria das grandes economias.
Entretanto, 2021 registou o maior crescimento do Reino Unido na história recente (8,7%) – porque se seguiu aos graves danos económicos causados pela COVID em 2020.
Gota de tinta/Shutterstock
Outro exemplo é a Líbia, que tem estatísticas que mostram enormes taxas de crescimento de 86,8% em 2012, 32,5% em 2017 e 31,4% em 2021. Mas cada uma dessas percentagens impressionantes ocorreu após períodos de guerra e destruição devastadoras.
Quase sempre você pode encontrar um gráfico que se ajuste a uma determinada linha do tempo para a história que deseja contar.
4. Os gráficos não mostram conclusões
Correlação não é causalidade. Ou seja, só porque duas coisas acontecem ao mesmo tempo não significa que estejam relacionadas. Mas quando ocorre uma grande mudança numa tendência específica, é sempre tentador observar o que mais estava a acontecer.
Veja a questão da saúde. Alguns poderão notar que desde que o Partido Conservador assumiu o poder em 2010, o NHS tem vindo a deteriorar-se no que diz respeito às listas de espera e à estagnação da esperança de vida.
Mas a mudança de governo não foi a única coisa que aconteceu por volta de 2010. A crise financeira global de 2008 teve um efeito particularmente grande no Reino Unido e no seu enorme sector financeiro.
O efeito imediato da crise foi a redução da dimensão da economia em 10%, forçando todos os países a escolher entre uma dívida muito mais elevada e o corte de despesas. Para culpar o partido que assumiu o poder naquela altura, é necessário investigar as escolhas reais de investimento e as alternativas possíveis.
Ou consideremos as preocupações sobre o impacto das redes sociais na saúde mental dos adolescentes. No Reino Unido e nos EUA, alguns comentadores atribuíram o aumento do suicídio de adolescentes desde 2010 à disponibilidade de smartphones.
Mas noutros países a tendência é diferente. Na França e no Canadá, os suicídios de adolescentes diminuíram desde 2010. No entanto, eles também têm telefones.
Assim, embora possa ser tentador ligar dois acontecimentos coincidentes – seja para culpar ou dar crédito – isso não significa que estejam necessariamente relacionados. Coincidências acontecem e muitas vezes são tão difíceis de acreditar que levaram a condenações por homicídio culposo. Algumas pessoas ganharam na loteria duas vezes.
E algumas pessoas este ano ganharão o poder, ajudadas nas suas campanhas pelo uso de números e estatísticas. Mas só se os eleitores compreenderem adequadamente como são utilizados é que esses dados poderão realmente melhorar o debate público.
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