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Pesquisadores do Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), do Helmholtz Center for Ocean Research Kiel da GEOMAR e da University of South Florida descobriram um nova espécie de lula carregando ovos gigantes luminosos, que são os maiores já registrados para qualquer espécie de lula.
As novas descobertas, publicadas em Ecologia, não apenas avançam ainda mais a nossa compreensão das profundezas do oceano, mas também levantam mais questões sobre a reprodução dos cefalópodes, a família que inclui lulas, polvos e chocos.
Mapeando águas desconhecidas
Enquanto os oceanos cobrem ao redor 70% do planeta, apenas 25% do fundo do mar foi identificado e mapeado. Grande parte do mapeamento acontece com SONAR, onde feixes sonoros são enviados através da água, criando imagens de áreas próximas à medida que os sons são refletidos em objetos e animais. O mapeamento do fundo do mar é importante porque pode dar à Terra história geológica, mostrando como o planeta se formou. O mapeamento também pode revelar áreas de minerais do fundo do mar e lançar luz sobre potenciais novos ambientes marinhos.
Embora os mapas do fundo do mar possam fornecer aos cientistas detalhes sobre os ambientes profundos do oceano, eles revelam pouco sobre as espécies que ali vivem. Cientistas estimativa que entre 700.000 e 1 milhão de espécies vivem no oceano, com cerca de 66% destas espécies ainda não descobertas.
Graças à tecnologia como veículos operados remotamente (ROVs), os investigadores podem explorar potenciais novos habitats nas profundezas do oceano, onde as pressões e temperaturas são demasiado extremas para os mergulhadores. ROVs são pequenas máquinas subaquáticas controladas por alguém na superfície do oceano, geralmente usando um joystick remoto. Esses exploradores subaquáticos podem ser tão grande como um SUV ou tão pequeno quanto um laptop.
“Os ROVs podem fornecer uma visão direta do habitat e do comportamento dos organismos do fundo do mar”, disse o Dr. Henk-Jan Hovingex-pesquisador do MBARI e atual líder do grupo de trabalho de biologia de águas profundas do GEOMAR e autor principal deste estudo, disse O interrogatório. “Esta perspectiva única ajuda-nos a estudar os organismos nas profundezas do mar e é necessária para compreender completamente os animais e as ligações que os organismos têm entre si e o ambiente em que vivem. Os ROVs podem ajudar-nos a recolher conhecimentos que não podemos obter com outros instrumentos, como redes.”
Usando ROVs, os pesquisadores podem explorar ecossistemas anteriormente inacessíveis com possíveis espécies não descobertas, como lulas.
Uma breve história das lulas
As lulas fascinam os biólogos marinhos e o público em geral há séculos. De 20.000 Léguas Submarinas para os alienígenas com tentáculos dos tempos modernos, as lulas foram retratadas como criaturas misteriosas de outro mundo. Esta representação pode não ser totalmente imprecisa, já que espécies específicas como o Lula gigante só foram validados em algumas imagens e vídeos, além de espécimes mortos serem encontrados em corpos de cachalotes ou ocasionalmente levados à praia. A lula gigante, em particular, gerou muitos mitos diferentesdo Kraken a outros monstros marinhos.
Monitorar lulas é difícil porque muitas vivem em regiões mais frias, águas mais profundas do que seus equivalentes cefalópodes. Rastrear qualquer cefalópode é difícil, pois estes animais podem facilmente camuflar-se e, no caso dos polvos, muitas vezes deslocam-se de casa em casa, dependendo de potenciais ameaças como predadores ou machos concorrentes. Muitos biólogos marinhos estão trabalhando em maneiras de tentar identificar cefalópodes individuais, como usando o padrões de decapagem exclusivos de certas espécies de polvo.
Isto não se aplica às lulas, pois muitas não têm marcações individuais ou vivem em tocas, mas preferem migrar através do oceano aberto. Como tal, monitorizar os movimentos de uma lula ou de um grupo maior de lulas é quase impossível, o que limitou a quantidade de informação que os biólogos marinhos têm sobre eles.
Rastreando a reprodução de lulas
Existem apenas alguns casos em que os pesquisadores viram lulas chocando (ou carregando) ovos. Na maioria dos casos, as lulas depositam os ovos no fundo do mar ou os liberam como um balão amniótico flutuante nas correntes oceânicas. Ver esta nova espécie de lula carregando ovos torna-a uma exceção fascinante.
“Acho que existem outras espécies de lulas que também criam, mas ainda não temos observações suficientes de lulas de águas profundas”, afirmou Hoving. “Para muitas espécies, nunca foram recolhidos indivíduos maduros e muitas espécies de lula nunca foram observadas vivas no seu habitat natural. Portanto, simplesmente não sabemos como a maioria das lulas conhecidas de águas profundas se reproduzem exatamente e se nidificam. As lulas que não chocam e produzem uma ou múltiplas massas de ovos pelágicos com muitos ovos podem fazê-lo porque a mortalidade é elevada entre os juvenis e são necessários mais ovos para que um número crítico de juvenis individuais sobreviva. As lulas incubadoras investem em menos ovos, mas maiores, uma vez que a mortalidade entre os juvenis pode ser menor.”
Ovos maiores podem ser melhores para águas mais profundas
Hoving e seus colegas têm muitas informações para desvendar sobre as espécies recém-descobertas. A lula foi vista pela primeira vez em um Expedição 2015 ao Golfo da Califórnia, no México, quando o ROV Doc Ricketts do MBARI gravou vários vídeos e imagens do animal. Os pesquisadores perceberam que os ovos da lula estavam quase duas vezes o tamanho daqueles de outras lulas de águas profundas.
Ao comparar estes vídeos e imagens com outras lulas, os investigadores perceberam que esta era uma espécie totalmente diferente. Os seus ovos tinham cerca de 11,6 milímetros, o que os cientistas acreditavam ser mais adequado para o ambiente mais frio onde esta lula vivia, uma vez que as condições em águas mais profundas são normalmente mais estáveis e previsíveis.
Os investigadores extrapolaram dados de outros estudos com lulas para estimar que os ovos transportados por esta nova espécie de lula poderiam demorar quase quatro anos para se desenvolver e eclodir, o que é mais longo do que o ciclo de vida de muitos cefalópodes de águas rasas (a maioria dos quais vive apenas um a dois anos).
Como as lulas desempenham um papel tanto de presas como de predadores em ambientes oceânicos, a compreensão dos seus ciclos de vida e história evolutiva pode ajudar os biólogos marinhos a determinar melhor como preservar estes ricos ecossistemas. Para Hoving, este é o próximo passo para aprender mais sobre esta misteriosa lula.
“Ao observar diretamente os animais do fundo do mar no seu ambiente natural e ao investigar as suas características reprodutivas, comportamentos e habitat, recolhemos informações que podem contribuir para estratégias de conservação no mar profundo”, afirmou.
Kenna Hughes-Castleberry é comunicadora científica da JILA (um instituto de pesquisa em física líder mundial) e redatora científica do The Debrief. Siga e conecte-se com ela no X ou entre em contato com ela por e-mail em kenna@thedebrief.org
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