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Cientistas relatar a descoberta de um próspero ecossistema de organismos vivos num dos ambientes mais extremos da Terra: sob 14 metros de gelo cobrindo o congelado Lago Enigma, na Antártida.
Um corpo de água permanentemente congelado no sopé norte da Terra Victoria, na Antártica, o lago é um dos locais menos prováveis na Terra onde os cientistas esperariam que abrigasse vida. Anteriormente considerado totalmente congelado de cima a baixo, agora uma equipe internacional de cientistas descobriu um enorme corpo de água descongelada escondido vários metros abaixo do exterior gelado do lago, no qual reside um ecossistema microbiano outrora secreto.
A descoberta, parte do projeto ENIGMA financiado pelo Programa Nacional de Pesquisa Antártica, derruba descobertas anteriores sobre o Lago Enigma e oferece insights únicos sobre um dos ambientes mais inóspitos da Terra.
As descobertas também podem fornecer pistas aos investigadores sobre o potencial de existência de vida microbiana em habitats semelhantes noutras partes do nosso sistema solar, incluindo luas geladas como Enceladus, de Saturno, e Europa, de Júpiter.
Um tesouro escondido sob o gelo antártico
A equipa científica multinacional, que conta com membros do Instituto Nacional de Geofísica e Vulcanologia (INGV) e de várias outras instituições, conduziu as suas investigações do lago congelado da Antártida utilizando a base de investigação antárctica Mario Zucchelli, nas proximidades, em Itália.
Descoberto pela primeira vez em 1989, o Lago Enigma foi originalmente considerado totalmente congelado. No entanto, em Novembro de 2019 e Janeiro de 2020, investigadores realizaram pesquisas de radar que confirmaram que existe uma abundância de água líquida oligotrófica estratificada abaixo de cerca de 14 metros de superfície de gelo que cobre o lago.
A descoberta levou os pesquisadores a perfurar o exterior congelado do lago e implantar câmeras subaquáticas, permitindo-lhes capturar imagens altamente detalhadas do ecossistema oculto do lago.
Diversidade microbiana sob o Lago Enigma
“Uma característica notável do ecossistema microbiano do Lago Enigma é a presença, e às vezes até a dominância, de bactérias ultrapequenas pertencentes ao superfilo Patescibactérias”, escrevem os pesquisadores sobre suas descobertas em um artigo recente publicado na revista Nature Communications Terra e Meio Ambiente.
No passado, estas bactérias específicas permaneceram ausentes de pesquisas anteriores de áreas que incluem os Vales Secos McMurdo da Antártica.
“As cianobactérias estão praticamente ausentes do gelo e da coluna de água do Lago Enigma, embora estejam bem representadas em seus extensos e diversos tapetes microbianos bentônicos”, escreveu a equipe.
Ao contrário de tudo o que foi documentado em descobertas semelhantes anteriores envolvendo os lagos da Antártida, estes tapetes microbianos representam colónias de microrganismos compostas por películas em camadas, as maiores das quais tinham cerca de 40 centímetros de altura e 60 centímetros de largura.
A presença de Patescibacteria foi revelada através de análise de DNA de amostras de água recuperadas do lago. Dado que estas bactérias nunca foram descobertas anteriormente em tais ambientes, atualmente os investigadores não têm certeza se a sua presença representa um papel simbiótico ou predatório no ecossistema único em que habitam.
“Coletivamente, essas características revelam uma nova complexidade nas cadeias alimentares dos lagos antárticos e demonstram que, além dos metabolismos fototróficos e quimiotróficos simples, podem existir estilos de vida simbióticos e predatórios”, escreve a equipe.
Implicações Terrestres e Extraterrestres
Em última análise, as novas descobertas podem ter implicações profundas no estudo não apenas dos extremófilos aqui na Terra, mas também dos tipos de ambientes que podem ser capazes de hospedar vida fora da Terra.
Os cientistas há muito que levantam a hipótese de que oceanos subterrâneos semelhantes na lua de Júpiter, Europa, e na lua de Saturno, Enceladus, poderiam hospedar vida microbiana, e as recentes descobertas da equipa no Lago Enigma dão ainda mais peso a essa possibilidade.
“As descobertas fornecem uma visão fascinante de como a vida persiste em algumas das condições mais adversas da Terra”, disse Stefano Urbini, coordenador do projeto do INGV.
“Eles também servem como modelo para a compreensão de potenciais ecossistemas extraterrestres em nosso sistema solar”, acrescentou.
A equipe papel“O lago Enigma, perenemente coberto de gelo, na Antártica, sustenta comunidades microbianas únicas”, foi publicado em Nature Communications Terra e Meio Ambiente.
Micah Hanks é o editor-chefe e cofundador do The Debrief. Ele pode ser contatado por e-mail em micah@thedebrief.org. Acompanhe seu trabalho em micahhanks.com e em X: @MicahHanks.
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