Na trilha do rei prateado: pesquisadores revelam uma visão sem precedentes da migração dos tarpões

“Cada peixe conta uma história”, diz Lucas Griffin, pesquisador de pós-doutorado em conservação ambiental na UMass Amherst e autor principal do artigo. “E ainda assim, até agora, não sabemos muito sobre o tarpão.”

Tarpon é um dos peixes de água salgada mais emblemáticos dos estados do Sudeste e do Golfo. Muitos pescadores passam a vida sonhando em fisgar um Silver King de 200 libras, peixes que são conhecidos por lutar ferozmente, muitas vezes saltando completamente para fora da água em seus esforços para sacudir o anzol. A pesca do tarpão, que se estende do Texas às Carolinas nos EUA, é, segundo algumas estimativas, uma indústria multimilionária por ano, e o peixe está profundamente ligado à cultura local.

No entanto, apesar da lendária resistência da espécie, o tarpão é listado como “vulnerável” pela União Internacional para a Conservação da Natureza, e as suas populações parecem ter sido afetadas pela pesca, pela degradação da qualidade da água e pela perda de habitat. Como os tarpões são peixes de vida longa – podem viver 50 anos ou mais – e porque migram grandes distâncias, são especialmente vulneráveis ​​às várias ameaças que podem encontrar ao migrar ao longo das suas longas vidas.

Na verdade, como Griffin e o autor sénior, Andy Danylchuk, professor de conservação de peixes na UMass Amherst, mostraram em pesquisas anteriores, pescadores e guias relataram uma diminuição acentuada na pesca de tarpões.

Como, então, rastrear tal peixe?

Parte da resposta envolve o mundo de alta tecnologia da telemetria acústica, que envolve dois dispositivos diferentes: um receptor acústico, ancorado no local durante anos seguidos, e um pequeno transmissor acústico, do tamanho aproximado de uma bateria AA, implantado cirurgicamente em tarpão. Cada vez que um peixe marcado nada dentro do alcance de detecção de um receptor, o receptor registra a data, hora e ID desse peixe específico.

Os transmissores não podem ser perdidos, funcionam continuamente por pelo menos cinco anos e, por serem pequenos, não atrapalham potencialmente a movimentação dos peixes, da mesma forma que etiquetas eletrônicas externas maiores, como etiquetas de satélite, podem . “Não há outra forma de obter uma compreensão tão detalhada de onde e quando os tarpões estão a migrar, e ao longo de tantos anos”, diz Danylchuk, que, juntamente com Griffin, demonstrou anteriormente o poder das redes de telemetria acústica.

Mas a simples capacidade tecnológica não é suficiente. Rastrear o Rei Prateado exige trabalho em equipe. Assim, Griffin e Danylchuk uniram-se ao Bonefish & Tarpon Trust, a outros investigadores marinhos e a guias de pesca e pescadores locais no sudeste dos EUA e no Golfo do México. Eles usaram redes colaborativas de receptores acústicos que outros cientistas criaram para monitorar várias espécies marinhas e, para encontrar peixes suficientes para rastrear, Griffin e Danylchuk trabalharam em estreita colaboração com guias e pescadores desde o panhandle da Flórida até o centro da Carolina do Sul, que os informariam quando eles pousaram um tarpão que poderia ser equipado com um transmissor. E o par pegou o anzol e se alinhou

“Embora os tarpões sejam grandes e resistam bastante, eles também são peixes frágeis”, diz Griffin. “Tínhamos que nos preocupar com os tubarões e, quando conseguimos fisgar um tarpão e trazê-lo ao lado do barco, tivemos que trabalhar com muita rapidez e delicadeza para implantar o transmissor.”

“O inferno começa quando você fisga um tarpão”, acrescenta Danylchuk, “e eles são muito difíceis de capturar fisicamente, e é por isso que os pescadores os amam”. Mas o trabalho valeu a pena: a equipe marcou 200 peixes, dos quais 109 foram rastreados ao longo dos anos. Cada vez que um destes peixes passava por um dos milhares de receptores implantados, era registado, gerando uma base de dados com mais de 500.000 detecções.

“É a base de dados mais extensa sobre o movimento dos tarpões até à data”, diz Griffin, e deu aos investigadores uma série de pontos de trama até então desconhecidos na história do tarpão.

Acontece que na verdade existem dois subgrupos distintos de tarpões. Embora Griffin e Danylchuk tenham mostrado anteriormente que muitos tarpões se reúnem em torno de Florida Keys na primavera para desovar, a sua nova investigação mostra que um grupo migra predominantemente para a costa sudeste, enquanto um segundo grupo se dirige para o Golfo do México. Estas rotas de migração também não são aleatórias: “foi surpreendente ver que muitos tarpões individuais utilizavam as mesmas rotas de migração de ano para ano”, diz Griffin.

“O que isto nos diz”, acrescenta ele, “é que diferentes grupos de tarpões encontrarão ameaças diferentes”. Por exemplo, o tarpão no Golfo do México provavelmente encontrará proliferação de algas prejudiciais e cruzará para estados onde ainda é legal colher tarpões como troféus, enquanto no meio do Atlântico o tarpão pode ser mais impactado por mudanças no fluxo de água doce e pela colheita excessiva de suas presas.

“Isso nos diz uma série de coisas”, diz Danylchuk. “Em primeiro lugar, as nossas medidas de conservação precisam de reflectir o facto de que muitos destes tarpões se agregam e provavelmente desovam nas Florida Keys.” Mas Danylchuk também aponta para a necessidade de políticas adaptadas a grupos específicos de tarpões. “Os tarpões ao longo da costa atlântica têm um conjunto de prioridades de conservação diferentes daqueles do Golfo, mas como muitos convergem nas Keys, a nossa ciência indica que as políticas e a gestão dos tarpões precisam de ser regionais, e não estado por estado.”

Ainda há mais trabalho a ser feito, e a equipe está atualmente trabalhando para entender como a dieta dos tarpões difere entre os dois grupos migratórios – pesquisa alimentada por este conjunto de dados. “O poder desta tecnologia”, diz Danylchuk, “é que podemos usá-la para abordar muitas questões críticas para a aplicação da ciência ao mundo real”.

Este projeto foi financiado pela Bonefish & Tarpon Trust.