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Formações de gelo de aparência estranha que já foram proeminentes nas regiões congeladas superfície da Antártica estão desaparecendo e agora os cientistas estão usando meio século de imagens de satélite para rastrear as mudanças que ocorrem na superfície do Continente Branco e explicar o porquê.
Nas imagens aéreas recolhidas já no início da década de 1970, misteriosas saliências surgidas da superfície gelada do continente eram outrora proeminentes, particularmente ao longo das áreas costeiras perto das plataformas de gelo, onde estas enormes formações de gelo flutuantes estão ligadas à maior massa de terra.
Os cientistas comparam as plataformas de gelo a “línguas” glaciares que estendem o gelo terrestre para além da costa e sobre o oceano próximo. Atualmente, a maior parte das plataformas de gelo do planeta Terra encontram-se ao longo da costa da Antártica, onde ajudam a conter o fluxo de gelo vindo do interior.
O papel destas camadas de gelo é significativo, uma vez que ajudam a evitar que o gelo na Antártida continental se desloque em direção às costas, onde pode eventualmente entrar no oceano e, ao derreter, contribuir para a subida do nível do mar.
As misteriosas lombadas da Antártica foram eventualmente identificadas como áreas onde existiam “pontos de fixação”, compreendendo locais onde regiões das plataformas de gelo flutuantes lançaram efetivamente âncora e se fixaram a pontos elevados no fundo do mar subjacente.
Agora, imagens de satélite que abrangem várias décadas mostram que muitos destes pontos de fixação desapareceram completamente.
O desaparecimento dos pontos de fixação serve como um indicador útil de que a sua plataforma de gelo relacionada pode ter sido solta, uma vez que são reconhecidos como uma fonte eficaz para medir a espessura da plataforma de gelo. Quando estas protuberâncias ascendentes gradualmente se suavizam e desaparecem ao longo do tempo, isso normalmente indica que a plataforma de gelo está gradualmente a separar-se dos seus pontos de ancoragem no fundo do mar.
Antes da década de 1990, as imagens ópticas forneciam um método útil para capturar variações nas características da superfície da Antártida antes da chegada dos dados de altimetria de satélite disponíveis hoje. Com imagens pós-década de 1990 obtidas em órbita, foi revelado um maior afinamento das plataformas de gelo do continente, bem como o desaparecimento de vários pontos de fixação antes predominantes na fotografia aérea.
Agora, com a ajuda de meio século de imagens de satélite obtidas de Satélites Landsat da NASAdois investigadores da Universidade de Edimburgo estão a olhar para trás no tempo para obter uma melhor compreensão da dinâmica do Continente Branco e da sua perda gradual de gelo ao longo do tempo.
Os investigadores Bertie Miles e Robert Bingham encontraram evidências de desbaste já na década de 1970, embora limitado a porções menores das plataformas de gelo do continente ao longo da costa oriental da Antártica.
Avançando duas décadas até a década de 1990, a rápida disseminação do desbaste torna-se evidente nas imagens de satélite.
“Embora muitos estudos anteriores tenham relatado o desbaste contínuo da plataforma de gelo ao redor da Antártica desde a década de 1990, não sabíamos anteriormente que grande parte disso começou nessa época”, disse Bingham em um comunicado.
Bingham aponta para o uso de imagens Landsat por seu colega Mile para mapear locais onde os pontos de fixação existiam como uma ferramenta útil para revelar “um proxy para a mudança na espessura da plataforma de gelo, juntamente com os métodos de altimetria mais sofisticados que a comunidade geralmente tem usado”.
Imagens disponibilizadas na página do Observatório da Terra da NASA revelam as mudanças de forma bastante dramática com uma comparação lado a lado que fornece uma ferramenta que permite aos usuários arrastar para frente e para trás para revelar a aparência do manto de gelo décadas atrás, em 1973, juntamente com sua aparência quando fotografado pelo scanner multiespectral do Landsat 1 e pelo Landsat Instrumentos Enhanced Thematic Mapper Plus do 7.
No entanto, os pontos de fixação que antes serviam como pontos de ancoragem para as camadas de gelo sobrejacentes não são todos os que desapareceram. Alternar a ferramenta fornecida nas imagens da NASA totalmente para a esquerda revela uma quantidade significativa de gelo, antes visível em imagens aéreas da década de 1970, que desapareceu completamente em 2001, deixando uma baía aberta onde partes do manto de gelo adjacente à geleira Pine Island uma vez existiu.
“Essas imagens mostram que os pontos de fixação ficam menores com o tempo, à medida que as correntes oceânicas quentes derretem as plataformas de gelo”, disse Miles ao Observatório da Terra, “fazendo com que elas se afinassem e, subsequentemente, se desancorassem das partes superiores do fundo do mar”.
Com base nas descobertas de Bingham e Miles, a área ao redor da geleira Pine Island começou a diminuir muito antes da maioria das plataformas de gelo em outras partes do continente. Rastreando cerca de 600 pontos de fixação que já foram visíveis, apenas 15% exibiram evidências de encolhimento desde as primeiras imagens disponíveis até cerca de 1989, mesmo em torno do Embayment do Mar de Amundsen, onde a Geleira Pine Island está localizada.
Contudo, entre 1990 e 2000, essa percentagem subiu para quase 25 por cento. Nos últimos anos, a percentagem aumentou para quase 37 por cento, cobrindo um período de apenas dois anos entre 2000 e 2022.
Miles e Bingham argumentam que, semelhante ao Glaciar Pine Island, pode haver outras grandes plataformas de gelo que podem estar próximas ou já completamente separadas dos seus pontos de ancoragem, o que reduz enormemente a sua capacidade de sustentação. gelo de mais longe no continente e combater o aumento do nível do mar.
O estudo de Miles e Bingham, “Desancoragem progressiva das plataformas de gelo da Antártica desde 1973”, foi publicado na revista Natureza em 22 de fevereiro de 2024.
Micah Hanks é o editor-chefe e cofundador do The Debrief. Ele pode ser contatado por e-mail em micah@thedebrief.org. Acompanhe seu trabalho em micahhanks.com e em X: @MicahHanks.
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