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As pessoas que contraem o COVID-19, mas nunca desenvolvem sintomas – os chamados super dodgers – podem ter um ás genético na manga. Eles são duas vezes mais propensos do que aqueles que se tornam sintomáticos a carregar uma variação genética específica que os ajuda a eliminar o vírus, de acordo com um novo estudo liderado por pesquisadores da UC San Francisco.
O artigo, publicado em 19 de julho de 2023 em Natureza, oferece a primeira evidência de que existe uma base genética para SARS-CoV-2 assintomático. A pesquisa ajuda a resolver o mistério de por que algumas pessoas podem ser infectadas sem nunca adoecer com o COVID-19.
O segredo está no antígeno leucocitário humano (HLA), ou marcadores de proteínas que sinalizam o sistema imunológico. Uma mutação em um dos genes que codificam o HLA parece ajudar as células T que matam vírus a identificar o SARS-CoV-2 e lançar um ataque de iluminação. As células T de algumas pessoas que carregam essa variante podem identificar o novo coronavírus, mesmo que nunca o tenham encontrado antes, graças à sua semelhança com os vírus do resfriado sazonal que já conhecem. A descoberta aponta para novos alvos para medicamentos e vacinas.
“Se você tem um exército capaz de reconhecer o inimigo cedo, isso é uma grande vantagem”, explicou a principal pesquisadora do estudo, Jill Hollenbach, PhD, MPH, professora de neurologia, epidemiologia e bioestatística, e membro do Instituto Weill de Neurociências da UCSF. “É como ter soldados que estão preparados para a batalha e já sabem o que procurar, e que esses são os bandidos.”
A mutação – HLA-B*15:01 – é bastante comum, transmitida por cerca de 10% da população do estudo. Não impede que o vírus infecte as células, mas evita que as pessoas desenvolvam quaisquer sintomas. Isso inclui um nariz escorrendo ou até mesmo uma dor de garganta quase imperceptível.
Os pesquisadores da UCSF descobriram que 20% das pessoas no estudo que permaneceram assintomáticas após a infecção carregavam pelo menos uma cópia da variante HLA-B*15:01, em comparação com 9% daqueles que relataram sintomas. Aqueles que carregavam duas cópias da variante eram muito mais propensos – mais de oito vezes – a evitar sentir-se mal.
Aproveitando um banco de dados nacional de doadores de medula
Os pesquisadores suspeitaram desde o início que o HLA estava envolvido e, felizmente, existia um registro nacional que continha os dados que eles procuravam. O National Marrow Donor Program/Be The Match, o maior registro de doadores voluntários com tipagem HLA nos EUA, combina doadores com pessoas que precisam de transplantes de medula óssea.
Mas eles ainda precisavam saber como os doadores se saíram contra o COVID-19. Então, eles recorreram a um aplicativo móvel desenvolvido na UCSF, chamado COVID-19 Citizen Science Study. Eles recrutaram quase 30.000 pessoas que também estavam no registro de medula óssea e acompanharam o primeiro ano da pandemia. Naquela época, as vacinas ainda não estavam disponíveis e muitas pessoas estavam passando por testes COVID de rotina para o trabalho ou sempre que estivessem potencialmente expostas.
“Não pretendíamos estudar genética, mas ficamos emocionados ao ver esse resultado vir de nossa colaboração multidisciplinar com o Dr. Hollenbach e o Programa Nacional de Doadores de Medula”, disse Mark Pletcher, MD, MPH, professor de epidemiologia e bioestatística na UCSF.
O grupo de estudo primário foi limitado àqueles que se identificaram como brancos porque o conjunto final de entrevistados do estudo não tinha pessoas suficientes de outros grupos étnicos e raciais para analisar.
Os pesquisadores identificaram 1.428 doadores não vacinados que testaram positivo entre fevereiro de 2020 e o final de abril de 2021, antes que as vacinas estivessem amplamente disponíveis e quando ainda demorava muitos dias para obter os resultados dos testes.
Destes, 136 indivíduos permaneceram assintomáticos por pelo menos duas semanas antes e depois do teste positivo. Apenas uma das variantes do HLA – HLA-B*15:01 – teve uma forte associação com a infecção assintomática por COVID-19, e isso foi reproduzido em duas coortes independentes. Fatores de risco para COVID-19 grave, como ser mais velho, sobrepeso e ter doenças crônicas como diabetes, não pareceram desempenhar um papel em quem permaneceu assintomático.
“Estamos orgulhosos de fazer parceria em pesquisas que têm o potencial de alavancar um investimento público de longo prazo na construção do registro nacional para ajudar a curar doenças e melhorar nossa capacidade de evitar futuras pandemias”, disse Martin Maiers, vice-presidente de pesquisa do National Marrow Donor Program/Be The Match.
Para descobrir como o HLA-B15 conseguiu anular o vírus, a equipe de Hollenbach colaborou com pesquisadores da La Trobe University, na Austrália. Eles se concentraram no conceito de memória de células T, que é como o sistema imunológico se lembra de infecções anteriores.
Os pesquisadores analisaram células T de pessoas que carregavam HLA-B15, mas nunca foram expostas ao vírus SARS-CoV-2, e descobriram que essas células ainda respondiam a uma parte do novo coronavírus chamada peptídeo NQK-Q8. Eles concluíram que a exposição a alguns coronavírus sazonais, que possuem um peptídeo muito semelhante, chamado NQK-A8, permitiu que as células T desses indivíduos reconhecessem rapidamente o SARS-CoV-2 e montassem uma resposta imune mais rápida e eficaz.
“Ao estudar sua resposta imune, isso pode nos permitir identificar novas formas de promover proteção imunológica contra SARS-CoV-2 que podem ser usadas no desenvolvimento futuro de vacinas ou medicamentos”, disse Stephanie Gras, professora e chefe de laboratório da Universidade La Trobe.
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