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Os fósseis encontrados nas margens do Lago Kariba, no Zimbabué, representam uma espécie de dinossauro completamente nova. Esta descoberta notável, chamada Musankwa sanyatiensis, marca apenas a quarta espécie de dinossauro nomeada no Zimbábue. A pesquisa que detalha esta descoberta significativa será publicada na revista Revista Paleontológica Polonesa. O estudo foi conduzido por uma equipe internacional de cientistas da Universidade de Witwatersrand (Wits) na África do Sul, do Museu de História Natural do Zimbábue, da Universidade Stony Brook em Nova York e foi liderado pelo Prof Paul Barrett do Museu de História Natural de Londres. .
A descoberta de Musankwa sanyatiensis é particularmente significativo porque é o primeiro dinossauro a ser nomeado na Bacia do Médio Zambeze, no norte do Zimbabué, em mais de 50 anos. Além disso, é apenas o quarto dinossauro do Zimbábue a ser nomeado, seguindo as descrições de “Sintarso” rhodesiensis em 1969, Vulcanodon karibaensis em 1972 e, mais recentemente, Mbiresaurus raathi em 2022.
As rochas que originaram este novo espécime datam do período Triássico Superior, há aproximadamente 210 milhões de anos. Musankwa sanyatiensis é representado pelos restos de uma única perna traseira, incluindo os ossos da coxa, canela e tornozelo. “Apesar do material fóssil limitado, esses ossos possuem características únicas que os distinguem daqueles de outros dinossauros que viveram na mesma época”, diz o Dr. Kimberley ‘Kimi’ Chapelle, professor assistente da Universidade Stony Brook e associado honorário do Instituto de Estudos Evolucionários. em Wits.
A descoberta foi nomeada Musankwa sanyatiensis depois da casa flutuante “Musankwa”. No dialeto Tonga, “Musankwa” significa “menino próximo do casamento”. Esta embarcação serviu como sede e laboratório móvel da equipe de pesquisa durante duas expedições de campo ao Lago Kariba em 2017 e 2018. A embarcação foi disponibilizada à equipe de pesquisa através da generosidade de David e Julie Glynn, e da tripulação – Coster Katupu, Godfrey Swalika, Simbarashe Mangoroma e Never Mapira – que forneceram apoio logístico essencial.
A análise evolutiva revela que Musankwa sanyatiensis era um membro do Sauropodomorpha, um grupo de dinossauros bípedes e de pescoço longo que se espalharam durante o Triássico Superior. Curiosamente, este dinossauro parece estar intimamente relacionado com os contemporâneos da África do Sul e da Argentina. Pesando cerca de 390 kg, o herbívoro Musankwa sanyatiensis foi um dos maiores dinossauros de sua época.
A África tem uma longa história de descoberta de dinossauros, com o primeiro dinossauro do hemisfério sul encontrado na África do Sul apenas três anos após o termo “dinossauro” ter sido cunhado por Sir Richard Owen em 1842. No entanto, a maioria dos fósseis de dinossauros conhecidos foram encontrados em apenas 10 países, particularmente no hemisfério norte, levando a uma representação esparsa da diversidade dos dinossauros africanos no registo fóssil global. “A principal razão para a sub-representação dos fósseis de dinossauros africanos é a ‘subamostragem’”, diz Barrett. “Simplificando, tem havido menos pessoas procurando e desenterrando dinossauros em comparação com outras regiões do mundo”, observa ele.
Apesar do menor número de descobertas em África, muitos destes fósseis são histórica e cientificamente significativos. Estes incluem alguns dos dinossauros mais antigos, como Nyasassauro parringtoni da Tanzânia e Mbiresaurus raathi do Zimbábue, bem como ricas faunas de dinossauros da África do Sul, Tanzânia, Níger e Marrocos.
Os sedimentos do Triássico Superior e do Jurássico Inferior do Zimbabué são cruciais para a compreensão da extinção do Triássico Final, um evento catastrófico que remodelou dramaticamente a biodiversidade da Terra há cerca de 200 milhões de anos. Estas diferentes camadas fornecem informações sobre como os diferentes sedimentos contendo fósseis em todo o mundo correspondem em idade e ajudam a montar o quadro global da vida pré-histórica.
Esta nova espécie de dinossauro também destaca o potencial inexplorado da região para futuras descobertas paleontológicas. Barrett elabora: “Nos últimos seis anos, muitos novos sítios fósseis foram registrados no Zimbábue, produzindo uma gama diversificada de animais pré-históricos, incluindo os primeiros fitossauros da África continental subsaariana (antigos répteis semelhantes a crocodilos), anfíbios metoposaurídeos (gigantes blindados anfíbios), peixes pulmonados e outros restos de répteis.”
À medida que mais sítios fósseis são explorados e escavados, há esperança de descobrir mais descobertas significativas que lançarão luz sobre a evolução inicial dos dinossauros e dos ecossistemas que habitavam. “Com base em sua localização na árvore genealógica dos dinossauros, Musanwka sanyantiensis é o primeiro dinossauro deste tipo do Zimbabué”, explica com entusiasmo a Dra. Kimi Chapelle. “Isso, portanto, destaca o potencial da região para novas descobertas paleontológicas”, diz ela.
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