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Há dois anos, Veronika Riepina era uma típica jovem de 23 anos. Ela estava alugando um apartamento em Kiev, trabalhando duro para entrar na indústria cinematográfica e planejando solicitar financiamento para filmar seu próprio projeto de documentário. Ela ficou emocionada ao trabalhar em Do You Love Me?, um filme sobre a maioridade dirigido por Tonia Noyabrova. Ela não poderia imaginar que eles terminariam poucos dias antes da escalada do conflito, nem que ela estaria morando no Reino Unido quando o filme estreou no Festival de Cinema de Berlim. “Sinto uma alegria por termos conseguido terminar as filmagens e por, apesar de todas as dificuldades de pós-produção, o filme ainda ter saído”, diz Riepina. “Parece que foi há muito tempo.”
A decisão de deixar a Ucrânia não foi fácil. Ela estava visitando os pais em Zaporizhzhia, no sudeste do país, para umas férias curtas. “Eu estava planejando ficar apenas alguns dias. Eu tinha uma mochila pequena, meu laptop e duas camisetas comigo”, diz ela. Mas depois de cinco dias de explosões, seu pai decidiu que ela e sua mãe deveriam partir. Eles dirigiram durante uma semana para chegar à fronteira com a Polônia. De lá, Riepina e sua mãe pegaram o trem para Berlim, onde solicitaram no escritório de vistos do Reino Unido para ficar com um parente que morava em Blackpool. Eles chegaram ao Reino Unido em março de 2022. “Sei, por falar com pessoas que vieram depois de nós, que tivemos relativa sorte”, diz Riepina. “Embora fosse perigoso sair da Ucrânia, não tivemos que ficar em nenhum campo de refugiados e conseguimos chegar aqui de forma relativamente barata e rápida.”
Riepina e a sua mãe são apenas duas dos 11 milhões de pessoas deslocadas desde a escalada do conflito armado. Quase 180.000 pessoas da Ucrânia chegaram ao Reino Unido através de rotas como o Esquema de Patrocínio da Ucrânia (também conhecido como Casas para a Ucrânia) e o Esquema Familiar da Ucrânia. Muitos precisavam de apoio quando chegaram. A Cruz Vermelha Britânica ajudou dezenas de milhares de refugiados, fornecendo-lhes cartões SIM, respondendo a perguntas através de uma linha de apoio dedicada, facilitando assistência financeira de emergência ou reunindo-os com familiares.
Mesmo 18 meses após a chegada da maioria dos refugiados ucranianos, uma investigação citada pela Cruz Vermelha Britânica descobriu que mais de 4.000 famílias ucranianas em Inglaterra corriam o risco ou sofriam de sem-abrigo em Janeiro de 2023, embora estime que esse número possa ser consideravelmente mais elevado agora. O aumento do custo de vida está a exercer uma enorme pressão sobre os ucranianos e os anfitriões ou familiares com quem estão hospedados. As diferenças entre os dois regimes de vistos ucranianos estão a causar verdadeiras dificuldades financeiras.
Riepina, que só recentemente começou a aprender inglês para trabalhar, descobriu que havia muita confusão entre os refugiados recém-chegados. “Naqueles primeiros dias, tudo parecia uma luta para conseguir pelo menos um pouquinho de informação”, diz ela. “Meu inglês não era fluente, mas queria ser útil, então me ofereci para ajudar outros ucranianos a falar com o conselho ou com a polícia.”
Como ela e a mãe tinham viajado para o Reino Unido no âmbito do regime familiar – em oposição ao regime de patrocínio, onde os anfitriões recebiam £350 por mês – não eram elegíveis para apoio financeiro e ambas encontraram empregos como faxineiras para sobreviverem.
Eventualmente, a mãe de Riepina tomou a difícil decisão de voltar para a Ucrânia. “Embora ela se sentisse segura no Reino Unido, ela estava passando por dificuldades emocionais”, diz Riepina. “Ela sabia o quão perigoso era, mas achou que a melhor maneira de sustentar a família era voltar para casa e ajudar meu pai.”
Riepina continuou trabalhando como faxineira, mas começou a procurar um emprego que estivesse mais de acordo com sua experiência anterior e que fosse mais bem remunerado. Depois de meses procurando, ela encontrou um anúncio de um trabalhador de apoio a refugiados da Cruz Vermelha Britânica em Leeds. “Gostei do papel, pois era uma oportunidade de ajudar meus colegas ucranianos. Pude ver quantas pessoas ainda precisavam de apoio.”
Um ano depois de começar na instituição de caridade, Riepina diz que está muito orgulhosa de poder fazer a diferença. “Eu me deparo com histórias muito difíceis todos os dias. Os ucranianos geralmente procuram a Cruz Vermelha Britânica quando estão passando por dificuldades e não sabem o que fazer. Tento ser prestativo e alegre e ouvir o que eles passaram. Compartilho a sua dor e ao mesmo tempo tento resolver os seus problemas práticos. Qualquer coisa que eu possa fazer para torná-los um pouco mais felizes.”
Alguns dos refugiados podem ter problemas com os seus patrocinadores, onde a relação se rompeu. Outros foram vítimas de uma fraude ou precisam de ajuda para entrar em contato com advogados ou conselhos locais. Riepina lembra-se de uma mulher que chegou ao Reino Unido com o que ela pensava ser uma oferta de emprego e alojamento. Em vez disso, ela ficou presa, sem ter para onde ir. “Recebemos a ligação pouco antes das 17h. A equipe de habitação da autoridade local disse que não poderia oferecer nada a ela. Normalmente não fornecemos moradia, mas encontramos um hotel para ela passar a noite. Era impossível fazer qualquer outra coisa. E no dia seguinte começamos a ligar para todo mundo para encontrar o apoio dela. Foi uma situação horrível, mas felizmente ela agora está com uma família.”
Riepina também é voluntária em seu tempo livre e formou um clube comunitário ucraniano local para mulheres que têm parentes do sexo masculino servindo nas forças armadas em seu país. Isso lhes proporciona uma rede de apoio, diz ela. No mês passado, aproveitando as competências da sua vida anterior, ela organizou uma exibição de filmes de caridade e um leilão de arte no ActOne Cinema, no oeste de Londres, com o objectivo de apresentar uma perspectiva mais positiva para o seu país.
“Hoje, a Ucrânia não se trata de pobreza e de um pedido constante de ajuda dos outros. É uma questão de coragem, sorriso, não importa o que aconteça, e confiança no futuro”, diz Riepina. “Eu sempre fazia planos. Planos de trabalho, planos sociais, mas agora só consigo olhar para alguns meses à frente. Estou extremamente grato por todo o apoio que recebi no Reino Unido – mas sei que o meu futuro está na Ucrânia.”
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