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Precisa de um pouco de primavera – ou zumbido – em sua etapa? Um sistema vestível de estimulação elétrica e terapia vibratória projetado por estudantes de engenharia da Rice University pode ser exatamente o que o médico receitou para pessoas com dor nos pés e perda de equilíbrio devido à neuropatia diabética.
Estudantes de engenharia de arroz na equipe StimuSock – Abby Dowse, Yannie Guo, Andrei Mitrofan, Sarah Park e Kelly Xu – projetaram uma meia com uma palmilha inteligente que pode fornecer estimulação elétrica nervosa transcutânea (TENS) e terapia de vibração que bloqueia sinais de dor ao cérebro e fornecer feedback tátil para ajudar com problemas de equilíbrio, respectivamente.
A equipe apresentará seu dispositivo na vitrine anual Oshman Engineering Design Kitchen e na competição em 13 de abril no Ion.
De acordo com as estimativas de 2022 dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, mais de 37 milhões de pessoas nos EUA sofrem de diabetes. Cerca de metade deles desenvolverá alguma forma de neuropatia diabética, um tipo de dano nervoso que ocorre com mais frequência nas pernas e pés.
A equipe StimuSock procurou combinar os melhores aspectos das terapias existentes em um único design centrado no usuário.
“Os produtos ou dispositivos existentes usados para tratar os sintomas da neuropatia diabética são produtos farmacêuticos ou grandes dispositivos de vibração domésticos que os usuários usam”, disse Dowse. “Mas nenhum deles pode tratar a dor e melhorar o equilíbrio, o que nosso dispositivo pretende fazer ao combinar o TENS e a terapia vibracional em um dispositivo vestível, portátil, controlável pelo usuário e fácil de usar”.
Grande parte do esforço da equipe foi para tornar o dispositivo o mais discreto possível.
“A intenção é que o paciente possa usar o dispositivo o dia todo”, disse Guo. “Mesmo quando tudo está desligado e eles não querem a eletroestimulação ou o efeito háptico, eles ainda podem usar o dispositivo. … Você não quer que pareça que está usando um monitor de tornozelo.”
Os pacientes usam um aplicativo de smartphone para controlar o tipo, intensidade e duração do estímulo terapêutico desejado. O sistema também permite que os usuários alvejem uma área específica do pé.
“Temos três regiões: uma na frente da palmilha, uma no meio e outra na parte de trás”, disse Park. “Nosso objetivo é permitir que os pacientes possam controlar tanto a amplitude da vibração quanto o local onde ela é aplicada. Alguns pacientes podem querer vibração apenas na frente dos pés e outros apenas na parte de trás”.
Mitrofan disse que a equipe antecipa que a forma final do dispositivo terá bateria suficiente para fornecer o máximo recomendado de quatro sessões de 30 minutos de terapia TENS por dia e operar em modo de espera o resto do dia.
O mentor da equipe é o professor assistente de bioengenharia Sabia Abidi.
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