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Mais de três vezes mais casas e outras estruturas queimaram em incêndios florestais ocidentais em 2010-2020 do que na década anterior, e isso não foi apenas porque mais área ardida queimou, descobriu uma nova análise. Ignições humanas iniciaram 76% dos incêndios florestais que destruíram estruturas, e esses incêndios tendem a ocorrer em áreas inflamáveis, onde casas, estruturas comerciais e dependências são cada vez mais comuns.
“Os humanos estão causando os impactos negativos dos incêndios florestais”, concluiu o principal autor Philip Higuera, ecologista de incêndios e professor da Universidade de Montana, que escreveu a avaliação durante um período sabático no Instituto Cooperativo de Pesquisa em Ciências Ambientais (CIRES) e CU Boulder . “As impressões digitais humanas estão por toda parte – nós influenciamos o quando, o onde e o porquê.”
A maioria das medidas de impacto de incêndios florestais – expansão da temporada de incêndios florestais em novos meses e o número de estruturas em vegetação inflamável, por exemplo – estão indo na direção errada, disse Higuera. Mas a nova descoberta, publicada em 1º de fevereiro no Anais da Academia Nacional de Ciências-Nexustambém significa que a ação humana pode diminuir os riscos de danos causados por incêndios florestais.
“Temos alavancas”, disse ele. “Como a mudança climática torna a vegetação mais inflamável, aconselhamos considerar cuidadosamente se e como nos desenvolvemos em vegetação inflamável, por exemplo.”
Durante a bolsa de estudos de Higuera no CIRES, ele trabalhou com vários pesquisadores para aprofundar os detalhes de 15.001 incêndios florestais ocidentais entre 1999 e 2020.
A área queimada aumentou 30% em todo o oeste, descobriu a equipe, mas a perda de estrutura aumentou muito mais, em quase 250%. Muitos fatores contribuíram, incluindo a mudança climática, nossa tendência de construir mais casas em ecossistemas inflamáveis e um histórico de supressão de incêndios florestais. Co-autor e CIRES/CU Boulder Ph.D. O estudante Maxwell Cook disse que a remoção forçada de povos indígenas das paisagens desempenhou um papel importante, eliminando praticamente a queima intencional, o que pode diminuir o risco de incêndios mais destrutivos.
“O fogo prescrito é uma ferramenta incrivelmente importante e temos muito a aprender sobre como as pessoas usam o fogo há séculos”, disse Cook.
Na nova avaliação, a equipe encontrou alguns anos simplesmente horríveis para incêndios florestais: 62% de todas as estruturas perdidas nessas duas décadas foram perdidas em apenas três anos: 2017, 2018 e 2020, disse Cook. E alguns estados tiveram uma situação muito pior do que outros: a Califórnia, por exemplo, foi responsável por mais de 77% de todas as 85.014 estruturas destruídas durante 1999-2020.
Em todo o oeste, 1,3 estruturas foram destruídas para cada 1.000 hectares de terra devastada por incêndios florestais entre 1999 e 2009. Entre 2010 e 2020, essa proporção aumentou para 3,4.
É importante ressaltar que Higuera e seus colegas também encontraram variabilidade entre os estados em quantos incêndios ocorreram e quantas estruturas foram perdidas em incêndios florestais. O Colorado, por exemplo, não queima tanto em relação à quantidade de área que poderia queimar, mas os incêndios florestais do estado resultam em grandes perdas de estrutura. Aqui, os incêndios florestais foram dominados por ignições relacionadas ao homem no final da temporada e perto de estruturas e vegetação inflamável. O Marshall Fire de 2021, tarde demais para ser incluído nesta análise, exemplifica esse padrão, disse Higuera.
A Califórnia também sofre perdas com incêndios florestais, mas queima muito mais no geral. Cada estado poderia se beneficiar de políticas que abordam ignições relacionadas ao homem, especialmente durante o final do verão e outono e desenvolvimentos próximos, concluiu o documento, e de políticas que abordam materiais de construção resistentes ao fogo e consideração da vegetação próxima.
Estados como Montana, Nevada e Idaho, por outro lado, têm grandes áreas de terras menos desenvolvidas, de modo que a maioria dos incêndios florestais ocorre devido a ignições de raios e poucos destroem casas ou edifícios. As políticas nesses estados podem se concentrar em manter a queima segura da paisagem.
Finalmente, a mitigação das mudanças climáticas também é essencial, concluíram Higuera, Cook e seus coautores. Temporadas de incêndios mais longas – resultado da mudança climática – significam que as ignições relacionadas ao homem são mais consequentes, levando a incêndios florestais mais destrutivos no outono e no início do inverno, por exemplo, quando antes eram raros.
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