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Qualquer pessoa que tenha feito uma longa viagem ou passeio de bicicleta já usou um produto da família das plantas spurge – a borracha. A família spurge, ou Euphorbiaceae, inclui plantas economicamente valiosas como a seringueira, a mamona, a poinsétia e a mandioca. Fósseis recém-identificados encontrados na Argentina sugerem que um grupo de spurges fez uma viagem própria dezenas de milhões de anos atrás. Impulsionados por mudanças climáticas e movimentos de terra ao longo de milênios, um grupo de spurges se mudou a milhares de quilômetros da antiga América do Sul para a Austrália, Ásia e partes da África, de acordo com uma pesquisa liderada pela Penn State.
Relatado no Jornal Americano de Botânicaas descobertas sugerem que a família spurge Macaranga-Mallotus O clado (MMC), abrangendo um ancestral comum e todos os seus descendentes e há muito considerado de origem asiática, pode ter aparecido pela primeira vez na América do Sul quando ainda fazia parte de Gondwana – o supercontinente que englobava a América do Sul, a Antártida e a Austrália – antes se espalhando pelo globo.
“Nosso estudo fornece a primeira evidência fóssil direta de spurges na América do Sul Gondwana”, disse Peter Wilf, professor de geociências da Penn State e principal autor do estudo atual, observando que a descoberta contrasta com a ideia predominante de que o MMC evoluiu na Ásia. . “Mas se eles evoluíram na Ásia, como eles teriam chegado onde os encontramos, em rochas argentinas de 50 milhões de anos? Em vez disso, pensamos que esses esporões rastrearam os continentes em movimento da América do Sul para a Ásia, para o outro lado do mundo. Você não pode ir muito além disso sem deixar o planeta. Vimos esse padrão em muitos outros grupos de plantas que encontramos como fósseis na América do Sul, como kauris, chinkapin asiáticos e árvores de pau-amarelo. No total, é a história de biogeografia evolutiva mais dramática que já vi.”
Segundo Wilf, as Euphorbiaceae se adaptaram bem aos desafios evolutivos em diferentes ambientes.
“Eles são comuns nas florestas tropicais da África, América do Sul e principalmente na Ásia, onde se você contar o número de árvores em um lote, geralmente são o segundo tipo mais comum”, disse ele. “Eles compõem grande parte do habitat do sub-bosque que é estruturalmente importante para a floresta tropical e sua vida animal. O MMC é bem conhecido nos trópicos asiáticos e é altamente visível ao longo das estradas e em áreas queimadas. Suas plantas geralmente têm grandes folhas que fornecem sombra abundante e fornecem sementes nutritivas para forragem animal.”
A família spurge compreende mais de 6.000 espécies, encontradas principalmente nos trópicos, mas também em desertos e zonas temperadas frias, e existem cerca de 400 espécies apenas no MMC. Dada a sua prevalência no sudeste da Ásia e os fósseis de 23 milhões de anos encontrados anteriormente na Nova Zelândia, os cientistas consideram o MMC um grupo de plantas do “Velho Mundo”, provavelmente com origens asiáticas. O estudo atual, baseado em fósseis com mais de duas vezes a idade dos espécimes da Nova Zelândia, fornece a primeira evidência das origens do “Novo Mundo” para os spurges MMC e adiciona duas novas espécies à família das plantas, de acordo com os cientistas.
Wilf e seus colegas do Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas (CONICET) da Argentina em Bariloche e do Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF) e da Universidade de Cornell examinaram 11 fósseis de folhas e dois fósseis compostos de infrutescência, ou fósseis que mostram frutas e sementes preservadas anexadas aos ramos. Os fósseis vieram de um local em Chubut, na Argentina, chamado Laguna del Hunco, onde os pesquisadores coletaram fósseis por décadas. A datação de rochas vulcânicas neste local coloca os fósseis em 52 milhões de anos, uma época globalmente quente imediatamente anterior à separação final de Gondwana.
Os cientistas estudaram as características detalhadas das folhas e frutos e os compararam com espécimes vivos. Eles também fizeram tomografias computadorizadas das infrutescências no Penn State Center for Quantitative Imaging. As varreduras captaram as mudanças de densidade na rocha e as transformaram em imagens tridimensionais que os pesquisadores usaram para estudar as características das frutas, incluindo minúsculas sementes emparelhadas dentro das frutas que mal eram visíveis na superfície.
Os pesquisadores descobriram que as características dos frutos e folhas fósseis só são encontradas hoje em spurges MMC, identificando-os como duas novas espécies. Eles nomearam as infrutescências em homenagem ao falecido Rodolfo Magín Casamiquela, um paleontólogo e antropólogo vertebrado argentino que coletou um dos espécimes, talvez já na década de 1950, e as espécies de folhas em homenagem a Kirk Johnson, paleobotânico e Sant Diretor do Museu Nacional Smithsoniano de Natureza. História que descobriu o primeiro dos fósseis de folhas na década de 1990.
“O MMC é amplamente distribuído, mas antes desta pesquisa nunca havia sido encontrado crescendo naturalmente nas Américas”, disse Wilf. “Esta é a primeira vez que o MMC foi documentado de forma confiável em qualquer lugar do Hemisfério Ocidental, passado ou presente”.
Os fósseis contam uma história sobre mudanças ambientais, placas tectônicas e biogeografia, ou a distribuição de plantas e animais ao redor do mundo, disse Wilf. As plantas provavelmente se originaram e evoluíram em Gondwana e começaram a recuar à medida que o clima ficou mais seco e frio ao longo de milhões de anos, sofrendo extinção na Antártida e na América do Sul, mas aparentemente sobrevivendo na Austrália, disse ele. Ao mesmo tempo, as placas tectônicas estavam separando o supercontinente Gondwana. A Austrália separou-se da Antártida há mais de 40 milhões de anos e colidiu com o sudeste da Ásia há 25 milhões de anos, levando as plantas que exigem água para a Nova Guiné e para a floresta tropical do sudeste asiático, disseram os pesquisadores.
“Vimos repetidamente que podemos rastrear um número significativo de plantas da floresta tropical australiana e asiática até a Argentina e Gondwana Ocidental”, disse Wilf. “Esses fósseis nos dizem como as plantas respondem às mudanças ambientais. Se você der a elas tempo e uma rota de fuga, como a Austrália quando se mudou das latitudes da Antártida para a Ásia, elas podem se mover pelo mundo seguindo seu ambiente preferido e prosperar. Desmatamento e meio ambiente as mudanças hoje, inclusive no sudeste da Ásia, onde vivem nossas árvores sobreviventes de Gondwana, estão ocorrendo de 100 a 1.000 vezes mais rápido do que milhões de anos atrás, e as rotas de fuga foram convertidas em cidades e agricultura. Esses fósseis servem como um aviso do passado remoto , que o mundo natural do qual dependemos é extremamente resiliente, mas não consegue nos acompanhar. Não é tarde demais para agir e evitar os piores resultados.”
Também contribuíram para o estudo Ari Iglesias, do CONICET, e María Gandolfo, da Cornell University e do MEF.
A National Science Foundation e a National Geographic Society apoiaram este trabalho.
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