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Os cientistas do St. Jude Children’s Research Hospital descobriram como o atual vírus epizoótico H5N1 da influenza aviária (gripe aviária) ganhou novos genes e maior virulência ao se espalhar para o oeste. Os pesquisadores mostraram que o vírus aviário pode infectar severamente os cérebros de modelos de pesquisa de mamíferos, um notável afastamento das cepas anteriores do vírus. Os pesquisadores rastrearam geneticamente a expansão do vírus em todo o continente e seu estabelecimento em populações selvagens de aves aquáticas para entender o que o torna tão diferente. O estudo foi publicado recentemente na Natureza Comunicações.
“Não vimos um vírus como este”, disse o autor correspondente Richard Webby, Ph.D., Departamento de Doenças Infecciosas de St. Jude. “Em 24 anos rastreando essa linhagem específica da gripe H5N1, não vimos essa capacidade de causar doenças, mas também ser mantida nessas populações de aves selvagens.”
Quando os cientistas testaram as cepas mais recentes da gripe aviária quanto à sua capacidade de causar doenças em mamíferos ao infectar um modelo de furão, eles encontraram uma quantidade inesperadamente alta de patogenicidade.
“Alguns deles são vírus realmente desagradáveis”, disse Webby. “Há uma grande quantidade do vírus no cérebro de animais infectados. Essa é a marca registrada do que vimos com essas cepas de gripe – aumento da patogenicidade associada à alta carga viral no cérebro. Essa não é a primeira vez que vimos vírus H5 no cérebro, mas estes são provavelmente alguns dos mais virulentos que vimos ao longo de 24 anos seguindo esses vírus”.
Os vírus influenza anteriores que causaram doenças graves na América do Norte “esgotaram-se” em sua principal população de aves hospedeiras, e os surtos terminaram rapidamente. Esta cepa atual foi detectada em níveis elevados em galinhas doentes, mas se expandiu para outras espécies.
“Este não é apenas um vírus de galinha agora”, disse Webby. “Também está infectando outras espécies de aves e mamíferos nos EUA. É um risco de exposição maior para humanos e outros mamíferos do que já tivemos na América do Norte. Nunca estivemos realmente expostos a esse nível de circulação desses vírus altamente patogênicos da gripe .”
Um baixo risco para os seres humanos (por enquanto)
Enquanto as cepas mais recentes desta gripe H5N1 mostram uma maior capacidade de causar doenças em mamíferos do que os vírus anteriores, os cientistas descobriram que é de baixo risco para os seres humanos. Isso ocorre porque o vírus parece bem adaptado para transmitir entre aves e não entre mamíferos.
“No geral, o risco para os seres humanos ainda é baixo”, disse Webby. “Mas esse risco parece estar mudando, e esses vírus estão fazendo coisas que nunca vimos os H5s fazerem antes. Eles entraram na população de pássaros selvagens do continente, eles se reorganizaram e foram mantidos ao longo do tempo . Existem agora muitos tipos diferentes por aí, e eles são muito desagradáveis.
Embora o risco de propagação da infecção seja baixo, a pesquisa sugere que os humanos devem ser cautelosos ao interagir com a vida selvagem.
“Alguém teria que trabalhar muito para se infectar com esse vírus. Mas, se for infectado, há uma chance real de contrair uma doença grave”, disse Webby. “As pessoas só precisam ter cuidado e lembrar que alguns dos animais selvagens podem abrigar esses vírus altamente patogênicos”.
A mudança genética sobrecarrega a propagação e a gravidade
No passado, estirpes semelhantes de vírus da gripe não causaram doenças igualmente graves, nem se espalharam nas populações de aves selvagens. Como as novas cepas causaram muito mais danos, os cientistas procuraram o que havia de diferente. O grupo identificou o ancestral direto das cepas atuais, que se espalharam da Europa para as Américas após ganharem uma versão diferente da proteína viral, a neuraminidase. Esta nova proteína aumentou a capacidade de transmissão do vírus entre as aves. Em seguida, chegou à costa leste do Canadá e viajou para os Estados Unidos.
À medida que os pesquisadores estudavam mais o vírus, eles identificaram quais vírus – distintos dos anteriores – causaram os surtos atuais. Eles descobriram que, depois de chegar à América do Norte, o vírus mudou rapidamente novamente para se tornar mais virulento. Ele se misturou com vírus da gripe em aves selvagens norte-americanas, trocando vários genes. Esse rearranjo de genes teve dois efeitos. Primeiro, o vírus parecia se tornar ainda mais adaptado à população de pássaros, infectando muitos tipos diferentes de pássaros. Isso incluía hospedeiros atípicos, como urubus e águias, que normalmente não pegam gripe. Em segundo lugar, o vírus ganhou suas propriedades causadoras de doenças graves.
“O surpreendente foi que apenas alguns eventos de rearranjo mudaram a capacidade desses vírus de causar doenças em nossos modelos”, disse Webby. “E esses eventos geraram muitos genótipos diferentes dessa mistura. Então esses vírus se espalharam e agora se estabeleceram na população de pássaros selvagens da América do Norte.”
O grupo de Webby e outros continuam monitorando a pandemia de gripe aviária globalmente para avaliar seu risco em constante evolução para humanos e pássaros.
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