A construção de parques eólicos offshore é barulhenta – mas dispositivos usados ​​para proteger mamíferos marinhos estão funcionando

A União Europeia tinha 14,6 gigawatts (GW) de energia eólica offshore instalada em 2021, e isso deve aumentar pelo menos 25 vezes nos próximos dez anos. Embora seja necessário um setor de energia renovável em expansão para substituir os combustíveis fósseis e desacelerar as mudanças climáticas, isso não deve ter um custo para a acuada vida selvagem da Terra.

Até o momento, a maioria das turbinas eólicas offshore foi construída usando fundações fixas, geralmente estacas de aço que são cravadas no fundo do mar com grandes martelos hidráulicos – geralmente muito grandes. O ruído que a cravação de estacas gera pode ser ouvido a dezenas de quilômetros da fonte como choques curtos e agudos como tiros.

O som viaja muito mais eficientemente na água do que no ar. Mamíferos marinhos, como baleias e botos, usam-no para se comunicar a longas distâncias, sentir o ambiente e localizar presas. Essa dependência do som torna os mamíferos marinhos particularmente vulneráveis ​​aos efeitos do ruído produzido pelo homem, incluindo a construção barulhenta de parques eólicos offshore. A cravação de estacas pode ensurdecer, ferir ou até mesmo matar mamíferos marinhos de perto.

O boto é a menor e mais comum espécie de cetáceo no Mar do Norte, onde os países da UE esperam gerar 150 GW de energia eólica offshore até 2050. Como os morcegos, esses parentes de baleias e golfinhos emitem cliques para ecolocalizar quase continuamente. Isso os ajuda a encontrar e identificar objetos, incluindo comida. Dissuasores acústicos, pequenos aparelhos que emitem pulsos de som, são usados ​​para afugentar os mamíferos marinhos de onde estão sendo construídos parques eólicos para protegê-los do ruído gerado pela cravação de estacas. Até recentemente, porém, ninguém tinha certeza de quão bem esses impedimentos funcionavam.

Meus colegas da Lighthouse Field Station da University of Aberdeen e da University of St. Andrews’ Sea Mammal Research Unit desenvolveram um gravador acústico portátil que pode detectar os movimentos de botos. Usando uma série desses gravadores durante a cravação de estacas em um parque eólico offshore no nordeste da Escócia, mostramos que os impedimentos acústicos funcionam – os botos nadam diretamente para longe dos pulsos do som, melhorando os impactos mais severos da construção no mar.

Combater ruído com ruído

Uma série de medidas foi implantada para minimizar os danos causados ​​pela construção de parques eólicos offshore. Dispositivos acústicos de dissuasão, que são ligados antes do início da cravação de estacas, devem esvaziar o mar de mamíferos marinhos dezenas a centenas de metros ao redor do canteiro de obras, onde o ruído deve ser mais prejudicial. Esses dispositivos eletrônicos foram originalmente desenvolvidos para uso na indústria da aquicultura para impedir as focas das fazendas de peixes.

Apesar dos testes experimentais, há evidências limitadas para mostrar como os impedimentos acústicos funcionam durante a construção. Isso se deve, pelo menos em parte, às dificuldades de trabalhar no ambiente marinho, mas também aos desafios de estudar animais altamente móveis, relativamente raros e que vivem a maior parte de suas vidas debaixo d’água e fora da vista. Esses fatores tornam muito difícil observar como os mamíferos marinhos reagem a determinados ruídos ou distúrbios. Felizmente, fomos capazes de transformar a dependência dos botos do som a nosso favor.

Avanços recentes no monitoramento acústico passivo permitiram usar um gravador de som conectado a um pequeno grupo de microfones subaquáticos, chamados hidrofones, para estudar os movimentos dos botos. Medindo pequenas diferenças no tempo de chegada dos cliques de ecolocalização dos botos nos quatro hidrofones, identificamos a direção de onde eles estavam ecolocalizando. O feixe de ecolocalização do boto é estreito e voltado para a frente e, a partir dessas descobertas, fomos capazes de determinar a direção em que eles estavam nadando.

Descobrimos que, quando dissuasores acústicos estavam em uso, os cliques dos botos que detectamos indicavam que eles estavam nadando diretamente para longe do canteiro de obras. Isso prova que os dispositivos acústicos de dissuasão podem tornar a construção de parques eólicos offshore mais segura.

Detectamos respostas entre botos até 7 km do canteiro de obras, sugerindo que esses dispositivos de dissuasão podem ser quase bons demais em seu trabalho. Esse efeito de longa distância pode deslocar os animais de importantes locais de alimentação e destaca a importância de um equilíbrio entre a prevenção de lesões e a minimização de perturbações.

Nosso gravador acústico portátil agora pode melhorar a proteção de mamíferos marinhos, determinando com mais precisão como eles respondem a perturbações em uma ampla variedade de habitats. Também permitirá aos pesquisadores avaliar a eficácia das medidas usadas para minimizar a perturbação durante a construção de parques eólicos ou outras atividades, incluindo dissuasores de animais e sistemas para reduzir o ruído produzido por estacas nos canteiros de obras.

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