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Durante décadas, prevenir a dengue em Honduras significou ensinar as pessoas a temer os mosquitos e a evitar suas picadas. Agora, os cidadãos hondurenhos estão a ser educados sobre uma forma mais eficaz de controlar a doença, o que vai contra tudo o que lhes foi ensinado.
O que explica a alegria de dezenas de pessoas no mês passado, quando Hector Enriquez, morador de Tegucigalpa, segurou uma jarra de vidro cheia de mosquitos acima da cabeça e depois soltou os insetos zumbidores no ar. Enriquez, um trabalhador da construção civil de 52 anos, ofereceu-se como voluntário para ajudar a divulgar um plano para erradicar a dengue, libertando milhões de mosquitos privados na capital hondurenha.
Os cientistas criaram mosquitos que Enriquez libertou no seu bairro de El Mancin – uma área repleta de dengue – para transportar uma bactéria chamada Wolbachia, que impede a transmissão da doença. Quando estes mosquitos se reproduzem, transmitem a bactéria aos seus descendentes, reduzindo futuros surtos.
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Esta estratégia emergente de combate à dengue foi pioneira na última década pelo Programa Global Mosquito, uma organização sem fins lucrativos, e está a ser testada em mais de uma dúzia de países. Com mais de metade da população mundial em risco de contrair dengue, a OMS está a prestar muita atenção às libertações de mosquitos nas Honduras e noutros locais, e está pronta para promover esta estratégia a nível mundial.
Em Honduras, onde 10 mil pessoas adoecem com dengue a cada ano, MSF está colaborando com o programa contra mosquitos durante os próximos seis meses para libertar quase 9 milhões de mosquitos portadores da bactéria Wolbachia.
“Novas abordagens são urgentemente necessárias”, disse Scott O’Neill, fundador do Programa Mosquito.
Os cientistas fizeram grandes progressos nas últimas décadas na redução do risco de doenças infecciosas. Mas a dengue é a exceção: a sua incidência continua a aumentar.
Os modelos estimam que cerca de 400 milhões de pessoas em cerca de 130 países são infectadas com dengue a cada ano. As taxas de mortalidade por dengue são baixas – estima-se que 40.000 pessoas morram devido a ela todos os anos – mas os surtos podem sobrecarregar os sistemas de saúde e forçar muitas pessoas a faltar ao trabalho ou à escola.
“Quando você pega um caso de dengue, muitas vezes é como se tivesse o pior caso de gripe que você possa imaginar”, disse Connor McMeniman, pesquisador de mosquitos da Universidade Johns Hopkins.
Os métodos tradicionais de prevenção de doenças transmitidas por mosquitos não têm sido tão eficazes contra a dengue.
Os mosquitos Aedes aegypti, que comumente transmitem a dengue, têm sido resistentes aos inseticidas, que apresentam resultados transitórios mesmo na melhor das hipóteses. Como o vírus da dengue se apresenta em quatro formas diferentes, é difícil controlá-lo com vacinas.
Os mosquitos Aedes aegypti também são um inimigo difícil porque são mais activos durante o dia – isto é, quando picam – por isso as redes mosquiteiras pouco ajudam contra eles. Dado que estes mosquitos prosperam em ambientes quentes e húmidos e em cidades densamente povoadas, espera-se que as alterações climáticas e a urbanização tornem o combate à dengue mais difícil.
A bactéria Wolbachia é encontrada naturalmente em cerca de 60% das espécies de insetos, mas não no mosquito Aedes aegypti.
“Trabalhamos nisso há anos”, disse O’Neill, 61 anos, que, com a ajuda de seus alunos na Austrália, descobriu como transferir bactérias de moscas-das-frutas para embriões do mosquito Aedes aegypti usando agulhas microscópicas de vidro.
À medida que os mosquitos fêmeas transmitem a Wolbachia aos seus descendentes, acabam por “substituir” a população local de mosquitos por outros portadores de bactérias resistentes ao vírus.
Desde 2011, o Programa Mundial contra Mosquitos conduziu experiências que afectaram 11 milhões de pessoas em 14 países, incluindo Brasil, México, Colômbia, Fiji e Vietname.
Os resultados são promissores. Em 2019, um ensaio de campo em grande escala na Indonésia mostrou uma redução de 76% nos casos notificados de dengue após a libertação de mosquitos infectados com a bactéria Wolbachia.
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No entanto, permanecem questões sobre se a estratégia de substituição será eficaz – e rentável – à escala global. O teste de três anos em Tegucigalpa custará US$ 900 mil, ou cerca de US$ 10 por pessoa, e MSF espera cobrir esse custo.
Os cientistas ainda não têm certeza de como a Wolbachia impede a transmissão do vírus. Não está claro se a bactéria terá um desempenho igualmente bom contra todas as cepas do vírus ou se algumas cepas podem se tornar resistentes com o tempo, disse Bobby Reiner, pesquisador de mosquitos da Universidade de Washington.
Muitos dos mosquitos infectados com Wolbachia nasceram num armazém em Medellín, na Colômbia, onde o Programa Mundial de Mosquitos gere uma fábrica que produz 30 milhões de mosquitos por semana.
Edgard Bouquin, um dos líderes do projeto de Honduras que trabalha para os Médicos Sem Fronteiras, disse que a fábrica importa ovos secos de mosquitos de diferentes partes do mundo para garantir que os mosquitos especialmente criados que ela eventualmente libera tenham características semelhantes às da população local, incluindo resistência a pesticidas.
Coloque os ovos secos em água com pó alimentar. Depois de eclodirem, podem reproduzir-se com a “colónia mãe” – a estirpe que transporta a Wolbachia e é composta por mais fêmeas do que machos.
Assim que os trabalhadores confirmam que os novos mosquitos são portadores de Wolbachia, os seus ovos são secos e embalados em cápsulas semelhantes a comprimidos para serem enviados aos locais de libertação.
A equipe de MSF em Honduras fez recentemente uma visita de casa em casa em um bairro montanhoso de Tegucigalpa para pedir ajuda aos moradores na incubação de ovos de mosquitos criados em uma fábrica em Medellín.
Em seis casas, obtiveram permissão para pendurar potes de vidro contendo água e uma cápsula cheia de ovos de mosquitos em galhos de árvores. Após cerca de 10 dias, os mosquitos eclodem e voam.
No mesmo dia, dezenas de jovens profissionais de MSF se espalharam pelo norte de Tegucigalpa em motocicletas carregando contêineres cheios de mosquitos que combatem a dengue e, em locais designados, liberando milhares deles na brisa.
Lourdes Betancourt, 63 anos, voluntária de MSF, incentiva seus vizinhos a deixarem os “mosquitos bons” crescerem em seus quintais.
“Eles vão morder você, mas você não vai pegar dengue”, disse ela.
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