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Arthur Duncan, que manteve o sapateado vivo para as pessoas em todo o país na televisão quando a maioria o considerava morto ou moribundo e que também inovou como um artista negro, morreu aos 97 anos.
Duncan era mais conhecido por sua participação de 18 anos no “The Lawrence Welk Show” como o único membro negro do elenco, e é amplamente considerado o pioneiro de um programa de variedades da televisão convencional. Sua carreira variada incluiu aparições em outros programas de televisão, no cinema e nos principais teatros do mundo.
Duncan morreu em 4 de janeiro em um centro de assistência perto de sua casa em Moreno Valley. Demorou vários dias para que a notícia de sua morte – de complicações relacionadas a um derrame e pneumonia – fosse divulgada.
Não foi apenas a presença de Duncan no show de Welk de 1964 a 1982 que importava, mas o que ele fez: sapateado virtuoso em uma época em que a forma de arte se tornou virtualmente invisível. Os grandes nomes do sapateado ainda estavam por aí, mas os empregos haviam acabado há muito tempo.
Duncan aperfeiçoou suas habilidades como big bands – que frequentemente contratavam seringueiros – abrindo caminho para bandas de rock, e músicos de jazz – que muitas vezes faziam suas invenções rítmicas ao lado de hoofers – mudaram-se para locais menores e formas musicais mais experimentais para as quais os sapateadores não precisam se candidatar. O sapateado não era mais a dança das ruas, das casas de shows ou da Broadway.
“Durante a década de 1960, havia apenas dois programas na televisão em que você podia ver sapateado todas as semanas: sexta-feira no ‘The Mickey Mouse Club’ para o Talent Round-Up Day e domingos com Arthur Duncan com uma dança em destaque no ‘The Lawrence Welk Show’”, disse o historiador de dança Rusty Frank, autor de “Tap! As maiores estrelas do sapateado e suas histórias 1900-1955.” “Era uma época anterior aos gravadores digitais, streaming de TV e YouTube, então, se você queria ver sapateado, tinha que se sentar em frente à televisão no horário específico de transmissão.”
O autor e crítico de dança Brian Seibert escreveu que “quando Welk apresentou Duncan como ‘o jovem que mantém vivo o sapateado’, o epíteto foi baseado em fatos”.
Arthur Duncan, à direita, é visto em uma imagem sem data com Ray Charles, à esquerda.
(Cortesia de Carole Carbone-Duncan / Sean Carbone)
Tendo que desenvolver continuamente novas rotinas, Duncan “geralmente seguia uma receita padrão de ritmo sólido e grandes finalizações, mas a variedade de passos era impressionante”, escreveu Seibert em “What the Eye Hears”, amplamente considerada a história mais confiável do sapateado.
Em um número, Duncan pegou emprestado a ideia de dançar em cima de um piano, algo que ele tinha visto ser executado pelo acrobático Nicholas Brothers e pelo pioneiro do ritmo John Bubbles. Os ousados slides de ponta a ponta de Duncan claramente deixaram o pianista nervoso.
Antes do show de Welk, Duncan teve um show semi-regular no comparativamente curto “The Betty White Show” em 1954. White – que se tornou um amigo de longa data e mais tarde estrelou “The Golden Girls” – recusou explicitamente as demandas de afiliados do sul ter Duncan removido de seu show.
“Havia membros do público que não estavam entusiasmados por ter um negro no show”, que também fez uma turnê pelo país, disse Ralna English, dançarina e vocalista de longa data da trupe Welk. “Eu sei disso. Eu ouvi isso. Algumas dessas pessoas mais velhas eram tão preconceituosas.”
Duncan optou por ignorar as ofensas raciais.
Arthur Duncan durante seu último show em Chicago com o dançarino Reggio McLaughlin.
(Reggio McLaughlin / Sarah Lawson)
“Ele tinha muito orgulho”, disse English. “Ele sempre se vestia com esmero. Nunca tive uma palavra ruim a dizer sobre ninguém. Ele ficou alto. Sempre um cavalheiro.
O dançarino, professor e artista Skip Cunningham costumava admirar Duncan de longe nas transmissões semanais.
“Ele estava seguro para eles e seguro para nós”, disse Cunningham, que também é negro e mais tarde se tornou amigo de Duncan. “Eles não poderiam ter escolhido uma pessoa melhor assim. Não foi difícil para ele fazer isso.”
Duncan nasceu em 25 de setembro de 1925, em Pasadena, o sexto de 13 filhos de Corabel LaMar e James Alfred Ernest Duncan, que trabalhou como marinheiro mercante antes de se estabelecer no sul da Califórnia, segundo familiares e o próprio Duncan durante uma entrevista em Agosto.
James Duncan mais tarde trabalhou para uma empresa de petróleo local, lembrou Duncan, e a família tornou-se parte de uma comunidade negra unida na área de Pasadena que valorizava o trabalho duro, economia e educação.
“Nossos pais estavam muito preocupados com educação e bem-estar”, disse Duncan.
O sapateador Arthur Duncan, à esquerda, se prepara para sua apresentação final aos 96 anos em junho em Chicago com a ajuda de seu enteado Sean Carbone.
(Reggio McLaughlin / Sarah Lawson)
Enquanto seus irmãos buscavam outras carreiras – militar, bancário, educacional, bombeiro – o jovem Arthur achava as artes irresistíveis, pegando o bug quando um casal de amigos da escola o recrutou para se juntar ao seu suposto time de dança.
Logo ele estava estudando formalmente, obtendo um desconto porque seu pai se ofereceu para ajudar no estúdio de dança. Ele ganhava dinheiro vendendo jornais em uma esquina – ele conseguia troco extra dando alguns passos.
Ele usava o jornal para entrar em bons restaurantes, onde os clientes incluíam artistas do Pasadena Playhouse. Às vezes, eles se interessavam pelo jovem extrovertido e assertivo que, aliás, estava disponível para dançar e cantar. Uma mulher que dirigia uma boate local deu a ele uma chance.
“Eu entraria e faria minha parte e dividiria. Vá para casa e conte os dois dólares que eu tinha no bolso”, lembrou.
“Você não chamaria isso de dança”, disse ele sobre seus primeiros esforços. “Fui agressivo e curioso e atrapalhei. Então eles tiveram que me ajudar a se livrar de mim. Então deu tudo certo, mas nada aconteceu da noite para o dia.”
Quando jovem, Duncan também entregou prescrições e teve algumas aulas de farmácia no Pasadena City College, mas seu coração não estava nisso. Ele também serviu no Exército – onde passou grande parte do tempo atuando para as tropas – recebendo sua dispensa em 1946.
O tempo todo, ele fazia shows de dança.
Seus primeiros apoiadores incluíram o famoso coreógrafo e diretor Nick Castle, que tentou mantê-lo trabalhando, e Henry Mancini, que criou arranjos musicais para suas rotinas gratuitamente.
Duncan sempre ia onde o trabalho estava: “Fui para a Austrália em um trabalho de 10 dias. Acabei voltando para casa quatro anos depois. É assim que funciona.”
O sapateador Arthur Duncan se apresenta com personagens da Disney nesta foto sem data.
(Cortesia de Carole Carbone-Duncan / Sean Carbone)
Depois que o show de Welk terminou, seus papéis incluíram estrelar a companhia de turnê da Broadway de “My One and Only” com Tommy Tune, disse o ator Joe Hart, que também teve um papel importante naquele elenco.
No filme, Duncan deu início à famosa cena do desafio no filme de Gregory Hines, “Tap” (1989), no qual os velhos grandes mostraram suas habilidades.
As participações especiais de Duncan na TV incluíram dançar com Dick Van Dyke no filme de TV de 1992 “Diagnosis of Murder”.
Ao longo do caminho, Duncan acabou se tornando uma ponte importante para gerações de seringueiros, inclusive por meio de master classes, depois que parecia que o sapateado sério poderia deixar de existir, disse o respeitado seringueiro e professor de Chicago Reggio “The Hoofer” McLaughlin.
Duncan não gostava de falar sobre como superou o racismo, sua vida pessoal e sua idade. Ele preferiu se maravilhar com sua boa sorte, dar crédito a todos que o ajudaram e enfatizar a tenacidade e o trabalho árduo. E ele sempre focado no próximo show.
Casou-se duas vezes e não teve filhos. Seu primeiro casamento, com Donna Pena, terminou em divórcio em 1973. Em 2019, ele se casou com sua amiga e companheira de longa data Carole Carbone. Seus sobreviventes incluem sua esposa, o enteado Sean Carbone e os irmãos Michael Duncan, Mabel Duncan e Eleanor Starr.
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