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À medida que o nosso planeta continua a aquecer, a necessidade de energia renovável torna-se cada vez mais urgente. Quase metade da eletricidade do Reino Unido agora vem de fontes renováveis. E a energia solar responde por um quinto da capacidade de energia instalada desde 2019.
As fazendas solares são agora uma característica marcante da paisagem britânica. Mas, apesar de seu crescimento, ainda não sabemos como as fazendas solares impactam a biodiversidade.
Esse foi o foco de um estudo recente do qual fui coautor com colegas da Universidade de Bristol. Descobrimos que a atividade dos morcegos é reduzida em fazendas solares em comparação com locais vizinhos sem painéis solares.
Esta descoberta é preocupante. Os morcegos são os principais predadores de insetos noturnos e são sensíveis a mudanças em seus habitats, por isso são importantes indicadores da saúde do ecossistema. Os morcegos também fornecem serviços valiosos, como suprimir populações de pragas de insetos.
No entanto, nossos resultados não devem impedir a transição para energia renovável. Em vez disso, eles devem ajudar a elaborar estratégias que não apenas incentivem a atividade dos morcegos, mas também apoiem a expansão necessária de fontes de energia limpa.
steved_np3/Shutterstock
Atividade reduzida
Medimos a atividade dos morcegos registrando suas chamadas de ecolocalização ultrassônica em detectores de morcegos. Muitas espécies de morcegos têm chamadas distintas de ecolocalização, então podemos identificar sequências de chamadas para cada espécie em muitos casos. Algumas espécies apresentam vocalizações semelhantes, por isso as agrupamos em grupos de espécies.
Colocamos detectores de morcegos em um campo de fazenda solar e em um campo vizinho semelhante sem painéis solares (chamado de local de controle). Os campos foram combinados em tamanho, uso da terra e características de limite (como sebes semelhantes) tanto quanto possível. A única grande diferença era se continham painéis solares.
Monitoramos 19 pares desses locais, cada um por uma semana, observando a atividade dos morcegos no centro dos campos e ao longo de seus limites. Os limites do campo são usados pelos morcegos para navegação e alimentação.
Seis das oito espécies ou grupos de morcegos estudados foram menos ativos nos campos com painéis solares em comparação com os campos sem eles. Pipistrelles comuns, que representavam quase metade de toda a atividade dos morcegos, mostraram uma diminuição de 40% nas bordas dos campos de painéis solares e 86% em seu centro. Outras espécies ou grupos de morcegos como soprano pipistrelles, noctules, serotines, myotis morcegos e morcegos orelhudos também viram sua atividade cair.
A atividade total dos morcegos caiu quase pela metade nos limites dos campos de painéis solares em comparação com os locais de controle. E no centro dos campos de painéis solares, a atividade dos morcegos caiu dois terços.
Por que os morcegos estão evitando fazendas solares?
O conflito entre a produção de energia limpa e a biodiversidade não se limita apenas às fazendas solares; é um problema em parques eólicos também. Um grande número de morcegos é morto ao colidir com as pás das turbinas eólicas. Em 2012, por exemplo, um acadêmico estimou que cerca de 888.000 morcegos podem ter sido mortos em instalações de energia eólica nos Estados Unidos.
A maneira como as fazendas solares afetam os morcegos é provavelmente mais indireta do que isso. Os painéis solares poderiam, em teoria, reduzir inadvertidamente a abundância de insetos ao diminuir a disponibilidade das plantas das quais eles se alimentam. No momento, estamos investigando se há diferença no número de insetos nos locais das fazendas solares em comparação com os locais de controle.
Os painéis solares também podem refletir as chamadas de ecolocalização dos morcegos, dificultando a detecção de insetos. O sucesso reduzido da alimentação ao redor dos painéis pode resultar em menos morcegos usando as cercas vivas ao redor para se locomover, potencialmente explicando nossas descobertas.
No entanto, os morcegos também são conhecidos por colidir com superfícies planas verticais lisas porque refletem chamadas de ecolocalização longe dos morcegos e, portanto, aparecem como espaço vazio. A pesquisa também descobriu que os morcegos às vezes tentam beber de superfícies lisas horizontais porque interpretam os ecos perpendiculares como provenientes de água parada. Mas, dada a orientação inclinada dos painéis solares, esses potenciais efeitos diretos podem não ser a principal preocupação.
Biblioteca de Imagens da Natureza / Alamy Stock Photo
Melhorando os habitats
Uma lição importante do desenvolvimento da energia eólica é que existem soluções ganha-ganha. Os impedimentos acústicos ultrassônicos podem manter os morcegos longe das turbinas eólicas, enquanto reduzem ligeiramente a velocidade do vento em que as turbinas se tornam operacionais (conhecidas como “velocidades de corte”) reduziu as taxas de mortalidade de morcegos com perdas mínimas na produção de energia. Pesquisas sugerem que aumentar a velocidade de corte da turbina em 1,5 metro por segundo pode reduzir as mortes de morcegos em pelo menos 50%, com uma perda anual de produção de energia abaixo de 1%.
Uma abordagem ligeiramente diferente pode ser aplicada a fazendas solares. Melhorar os habitats plantando árvores nativas ao longo dos limites dos campos de fazendas solares poderia aumentar a disponibilidade de insetos para os morcegos se alimentarem.
A pesquisa da qual sou co-autor nos últimos anos apóia essa teoria. Descobrimos que a presença de características da paisagem, como sebes altas e até mesmo árvores isoladas em terras agrícolas, tem um efeito positivo na atividade dos morcegos.
A seleção cuidadosa de locais solares também é importante. Antes da construção, a realização de avaliações de impacto ambiental pode indicar o valor dos locais propostos para as populações de morcegos.
Mais radicalmente, repensar a localização desses locais para que a maioria seja colocada em prédios ou em áreas raramente visitadas por morcegos, poderia limitar seu impacto sobre as populações de morcegos.
A energia solar é a fonte de energia renovável que mais cresce em todo o mundo. Sua capacidade está projetada para ultrapassar o gás natural até 2026 e o carvão até 2027. Garantir que sua pegada ecológica permaneça mínima é agora particularmente importante.
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