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Os cientistas há muito se perguntam o que acontece quando montes submarinos – montanhas e vulcões no fundo do mar – são puxados para zonas de subducção. Agora, uma nova pesquisa da Universidade do Texas em Austin mostra que, quando os montes submarinos afundam, eles deixam para trás um rastro de sedimentos moles. Os pesquisadores acham que as manchas de sedimentos ajudam a pressão tectônica a escapar gradualmente em terremotos de deslizamento lento, em vez de tremores violentos.
As descobertas, publicadas em 7 de junho de 2023, na revista Geociência da Naturezapode ser usado para ajustar modelos de terremotos e ajudar os cientistas a desvendar os mecanismos que impulsionam os terremotos.
A pesquisa foi liderada por Nathan Bangs, pesquisador sênior do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas. Em 2018, Bangs liderou uma pesquisa sísmica oceânica que resultou na primeira varredura 3D de um grande monte submarino em subducção. Conhecido como Pāpaku Seamount, o vulcão extinto há cerca de cinco quilômetros abaixo do fundo do mar, dentro da zona de subducção de Hikurangi, na costa da Nova Zelândia.
As imagens da varredura mostram o monte submarino colidindo com a zona de subducção e o padrão de tensões, fluidos e sedimentos ao seu redor. Modelos anteriores sugeriram que os sedimentos são empurrados para baixo na zona de subducção à frente do monte submarino, mas a varredura revelou algo diferente: uma enorme trilha de sedimentos na esteira de Pāpaku.
Em outra surpresa, os cientistas avistaram a trilha de uma montanha submarina muito maior que havia afundado há muito tempo sob a Ilha Norte da Nova Zelândia.
De acordo com Bangs, a descoberta sugere que montes submarinos afundando arrastam sedimentos ricos em água o suficiente para criar condições na crosta adequadas para terremotos de deslizamento lento, pelo menos na Nova Zelândia.
“Aquele mais antigo parece estar muito ligado a uma crista elevada que está realmente no alvo de onde a atividade de deslizamento lento recente esteve”, disse Bangs. “Pode haver outros lugares como Cascadia (no noroeste do Pacífico dos EUA) que têm subducção de montes submarinos e muitos sedimentos, mas como a crosta subductiva normalmente tem menos água do que Hikurangi, é menos provável que eles tenham o mesmo tipo de superfície rasa. atividade de deslizamento lento.”
Terremotos de deslizamento lento são versões em câmera lenta de grandes terremotos, liberando níveis semelhantes de energia tectônica reprimida, mas de uma forma rastejante inofensiva que pode levar dias ou semanas para se desdobrar. Os cientistas acreditam que a composição da crosta é um fator importante na forma como a energia tectônica é liberada, com rochas mais macias e úmidas permitindo que as placas deslizem lentamente, enquanto rochas mais secas e quebradiças armazenam energia até falharem em megaterremotos violentos e mortais.
As novas descobertas revelam como essas condições às vezes acontecem e, mais importante, disse Bangs, dizem aos cientistas o que procurar nas outras zonas de subducção do mundo.
A pesquisa e o levantamento sísmico foram financiados pela National Science Foundation e agências científicas similares na Nova Zelândia, Reino Unido e Japão. O Instituto de Geofísica da Universidade do Texas é uma unidade de pesquisa da Jackson School of Geosciences.
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