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A próxima crise de saúde pública pode ser causada por um fungo?
A ameaça de tal emergência é colocada no início da série de TV de sucesso, The Last Of Us, que começa na década de 1960 com um discurso sombrio de um epidemiologista sobre o perigo dos fungos.
“Se o mundo ficar um pouco mais quente, então há razão para evoluir”, adverte o presciente John Hannah, referindo-se ao seu potencial de infectar e dominar a mente de uma pessoa.
“Candida, ergot, cordyceps, aspergillus: qualquer um deles poderia ser capaz de penetrar em nossos cérebros e assumir o controle não de milhões de nós, mas de bilhões.”
O programa pega essa ideia e segue em frente, avançando 40 anos, quando um surto em massa de cordyceps leva a uma pandemia devastadora que transforma as pessoas em abominações sedentas de sangue.
Um resultado extremo com muita licença artística – mas é totalmente sem base científica?
Um surto em massa de cordyceps transforma as pessoas em abominações sedentas de sangue no show. Foto: HBO/Warner Media/Liane Hentscher
Os fungos realmente ameaçam os humanos?
“Já existem fungos habitando o cérebro de seres humanos em todo o planeta”, diz a professora Elaine Bignell, líder mundial na área de pesquisa de patógenos fúngicos humanos.
“Várias espécies de fungos são patógenos bastante proeminentes e matam centenas de milhares de pessoas todos os anos – só que o público não está ciente”.
Os espectadores de The Last Of Us podem ter notado que alguns dos perigos identificados por seu epidemiologista fictício apresentados no ano passado em um lista de fungos prejudiciais à saúde pela Organização Mundial da Saúde (OMS).
Entre os considerados de alto risco estava o Aspergillus fumigatus, um fungo comum que se espalha no ambiente doméstico e externo, que pode causar “doenças pulmonares crônicas e agudas” e pode ser mortal.
Aspergillus é um tipo de mofo, comum em residências
As espécies de Candida, que causam infecções comuns, como candidíase e micose, também são uma das principais causas de infecção da corrente sanguínea em pacientes de terapia intensiva.
A criptococose neoformans – que infecta os pulmões e o cérebro, causando pneumonia e meningite em pacientes imunossuprimidos – também entrou na lista. Ela mata mais de 100.000 pessoas por ano na África subsaariana.
“Uma coisa que os fungos assassinos têm em comum é que eles são capazes de crescer na temperatura do corpo humano, e isso é incomum para um fungo”, disse o professor Bignell à Strong The One.
“A maioria dos fungos no ambiente está acostumada a crescer em condições mais temperadas, e isso coloca uma grande pressão sobre qualquer microrganismo para neutralizar uma resposta imune em um corpo humano e lidar com a alta temperatura”.
O principal sintoma da micose é uma erupção cutânea, que pode se espalhar. Foto: NHS
E o cordyceps?
Cordyceps não estava na lista de ameaças – mas é absolutamente real.
O fungo parasita infecta e toma conta da mente dos insetos, como acontece com os humanos em The Last Of Us.
“Existem cerca de 600 espécies”, diz o Dr. Mark Ramsdale, professor de microbiologia molecular no MRC Center for Medical Mycology.
“Eles são predominantemente patógenos de insetos. É o inseto hospedeiro que eles manipulam e mudam seu comportamento. E, dessa perspectiva, há alguma base nisso.”
Uma mosca infectada por um fungo cordyceps. Foto: Alejandro Santillana/Universidade do Texas
Encontrado em florestas tropicais, o fungo penetra no corpo do inseto por meio de esporos, que são liberados para permitir que o fungo se reproduza e se defenda.
O fungo então guia seu hospedeiro para locais mais úmidos para ajudá-lo a crescer, antes de se alimentar dos restos e lançar novos esporos de seu cadáver.
Quando se trata de humanos, o cordyceps é usado em tratamentos e terapêuticas – notadamente fitoterápicos chineses.
“Há uma longa história de relacionamentos entre humanos e esse grupo em particular”, disse o Dr. Ramsdale à Strong The One.
“Não há evidências de que eles estejam causando doenças em humanos. No entanto, em termos de suas relações com os insetos, eles manipulam seus hospedeiros – e vários fungos desenvolveram essa capacidade ao longo do tempo.”
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Cordyceps crescendo de uma lagarta. Foto: L Shyamal/Wikimedia Commons
Ophiocordyceps caloceroides infectando uma tarântula. Foto: Ian Suzuki/Wikimedia Commons
O clima pode mudar a imagem?
Outra faceta do discurso agourento de The Last Of Us compartilhada pelo relatório histórico da OMS foi a influência das mudanças climáticas na natureza dos fungos e nossa relação com eles.
O professor Bignell diz que o impacto do aquecimento global será “profundo” para todos os micróbios do nosso planeta.
Existem cerca de 150.000 espécies de fungos identificadas no mundo, bem menos que os milhões estimados, e poucas têm o que é preciso para lidar com a temperatura de 37°C e outros estresses impostos pelo corpo humano.
Mas alguns o fazem, e mais poderiam – aqueles ainda a serem descobertos ou que se adaptam para sobreviver em um planeta em aquecimento.
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“Isso muda as pressões de seleção que são colocadas nessas enormes e diversas formas de vida”, diz o Dr. Ramsdale.
“Talvez alguns possam potencialmente fazer essa transição de um estilo de vida para outro e se tornar patogênico em um contexto que não pensamos antes”.
Portanto, a pandemia do programa pode estar longe de ser factual, mas não é totalmente sem mérito.
“O que realmente está mais distante do status quo atual é a escala e a taxa de infecções que ocorrem em The Last Of Us”, diz o professor Bignell.
“Alguns fungos podem ser transmitidos de uma pessoa para outra – e no ambiente estamos expostos a eles o tempo todo – mas seria necessária uma variante muito significativa para ser capaz de causar o tipo de evento de extinção de espécies que eles estão dramatizando. .”
Os humanos são transformados em monstros parecidos com zumbis no show. Foto: HBO/Warner Media/Liane Hentscher
Então… não há motivo para alarme?
Você pode dormir tranquilo sabendo que não haverá um fungo que o transforme em um zumbi em seu cereal amanhã de manhã.
Mas o COVID, dizem os pesquisadores, é a prova de que não podemos descansar sobre os louros quando se trata de ameaças à saúde pública e a natureza potencialmente repentina de sua chegada.
E com base na resposta ao episódio de abertura de The Last Of Us, as pessoas rapidamente perceberam os paralelos.
Sendo a infecção fúngica em humanos um fenômeno relativamente moderno, com poucos exemplos até a década de 1980, e a ausência de qualquer programa de pesquisa de vacinas antifúngicas, certamente há trabalho a ser feito.
“Temos que estar preparados”, diz o professor Bignell.
“Precisamos ter uma compreensão muito boa de como diferentes fungos podem causar doenças humanas, como nosso sistema imunológico lida com esses micróbios e um bom armário de remédios com agentes antifúngicos que sabemos serem eficazes”.
Enquanto isso, se acontecer de você ver alguém que parece estar coberto de cogumelos e festejando com um membro de sua família – melhor ficar longe.
The Last Of Us vai ao ar toda segunda-feira na Sky Atlantic e está disponível sob demanda.
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