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O corredor sudeste da Louisiana é às vezes conhecido coloquialmente como “Beco do Câncer” por suas altas taxas de incidência de câncer relacionadas à poluição atmosférica industrial. A maior parte dos riscos para a saúde relacionados com a poluição atmosférica na região são atribuídos ao óxido de etileno, um composto volátil utilizado para fabricar plásticos e esterilizar equipamentos médicos. Pesquisadores reportando no ACS’ Ciência e Tecnologia Ambiental medidos os níveis de óxido de etileno nesta área com instrumentos ópticos móveis, uma técnica que eles dizem que poderia melhorar as avaliações de risco à saúde.
Em 2016, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) classificou o óxido de etileno como cancerígeno para os seres humanos, especialmente quando inalado. Apesar da preocupação significativa com a exposição crónica ao óxido de etileno para as pessoas que vivem entre Baton Rouge e Nova Orleães, não existem relatórios publicados sobre concentrações ambientais do agente cancerígeno que não sejam derivados de dados de emissões auto-relatados pela indústria. Assim, Peter DeCarlo e colegas propuseram medir os níveis deste gás utilizando instrumentos ópticos que medem rapidamente os produtos químicos transportados pelo ar e fornecem resultados em tempo real.
Eles usaram um sistema de monitoramento móvel com equipamento montado em um pequeno caminhão ou van. Esses laboratórios móveis seguiam uma rota fixa ao longo de uma porção fortemente industrializada do corredor.
- Um pequeno caminhão carregava um espectrômetro de absorção de direção a laser infravermelho sintonizável, que media o óxido de etileno ambiente no ar circundante.
- A van carregava um espectrômetro circular de cavidade para detectar plumas contaminantes a favor do vento de instalações petroquímicas, ou seja, misturas de óxido de etileno e outros produtos químicos, que indicam o tipo de instalação que as emitiu.
DeCarlo e a equipe completaram 23 voltas de 130 milhas com suas vans de monitoramento móvel de janeiro a fevereiro de 2023. Todas as medições de óxido de etileno foram superiores às estimativas da EPA, que foram obtidas a partir das emissões relatadas pela indústria. Especificamente, as medições do ar ambiente dos investigadores revelaram que a maior parte da região tinha níveis de óxido de etileno que correspondem a níveis de risco acima do limite superior aceitável da EPA. Alguns locais tinham concentrações de contaminantes que representam riscos potencialmente graves para a saúde dos trabalhadores das instalações. E a segunda carrinha da equipa, com o espectrómetro de cavidades, identificou plumas químicas até 7 milhas das suas fontes prováveis, que estão para além da distância de 6 milhas das “comunidades cercadas”. A EPA define comunidades cercadas como aquelas onde as pessoas vivem perto o suficiente de instalações altamente poluentes para que possam ser diretamente afetadas pelas emissões da operação.
Os pesquisadores esperam que esta demonstração de um sistema de monitoramento móvel ajude a aumentar as medições precisas da poluição atmosférica perigosa em uma área densamente povoada por emissores de óxido de etileno. O seu trabalho também destaca questões importantes relacionadas com os actuais métodos de detecção e notificação e os impactos associados na saúde das pessoas que vivem perto de potenciais fontes de poluição.
Os autores reconhecem o financiamento da Bloomberg Philanthropies e do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental.
Alguns co-autores trabalham na Aerodyne Research, Inc., que forneceu um laboratório móvel e equipamento de amostragem de campo. Alguns coautores trabalham na Picarro, Inc., que fabrica um dos instrumentos utilizados no estudo.
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