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As cientistas Susan Iglesias-Groth, do Instituto de Astrofísica das Canárias (IAC), e Martina Marín-Dobrincic, da Universidade Politécnica de Cartagena, descobriram a presença de numerosas moléculas prebióticas na região de formação estelar IC348 da Nuvem Molecular Perseus , um aglomerado estelar jovem com cerca de 2-3 milhões de anos.
Algumas dessas moléculas biológicas são consideradas tijolos de construção essenciais para a construção de moléculas mais complexas, como os aminoácidos, que formaram o código genético de microrganismos antigos e possibilitaram o florescimento da vida na Terra. Conhecer a distribuição e a abundância dessas moléculas precursoras em regiões onde muito provavelmente os planetas estão se formando é um importante desafio para a astrofísica.
A Nuvem de Perseu é uma das regiões de formação estelar mais próximas do Sistema Solar. Muitas de suas estrelas são jovens e possuem discos protoplanetários onde podem ocorrer os processos físicos que dão origem aos planetas. “É um laboratório extraordinário de química orgânica” explica Iglesias-Groth que em 2019 encontrou fulerenos na mesma nuvem. Estas são moléculas complexas de carbono puro que muitas vezes ocorrem como blocos de construção para as moléculas-chave da vida.
Agora, uma nova pesquisa detectou na parte interna desta região moléculas comuns, como hidrogênio molecular (H2), hidroxila (OH), água (H2O), dióxido de carbono (CO2) e amônia (NH3), bem como várias moléculas contendo carbono que poderia desempenhar um papel importante na produção de hidrocarbonetos mais complexos e moléculas prebióticas, como cianeto de hidrogênio (HCN), acetileno (C2H2), diacetileno (C4H2), cianoacetileno (HC3N), cianobutadiino (HC5N), etano (C2H6), hexatrina (C6H2) e benzeno (C6H6).
Os dados também mostram a presença de moléculas mais complexas como os hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAH) e os fulerenos C60 e C70. “IC 348 parece ser muito rico e diversificado em seu conteúdo molecular”, afirma Iglesias-Gorth. “A novidade é que vemos as moléculas no gás difuso a partir do qual as estrelas e os discos protoplanetários estão se formando.”
A presença de moléculas prebióticas em locais interestelares tão próximos a esses aglomerados estelares sugere a possibilidade de que processos de acreção estejam ocorrendo em planetas jovens, o que poderia contribuir para a formação de moléculas orgânicas complexas. Essas moléculas-chave poderiam ter sido fornecidas aos planetas nascentes nos discos protoplanetários e poderiam, dessa forma, ajudar a produzir ali uma rota para as moléculas da vida”, enfatiza Marina-Dobrincic.
A detecção pelos dois pesquisadores é baseada em dados obtidos com o satélite Spitzer da NASA. O próximo passo será usar o poderoso Telescópio Espacial James Webb (JWST). “A capacidade espectroscópica do JWST poderia fornecer detalhes sobre a distribuição espacial de todas essas moléculas, e estender a presente busca para outras mais complexas, dando maior sensibilidade e resolução que são essenciais para confirmar a muito provável presença de aminoácidos no gás nesta e em outras regiões de formação estelar” conclui Iglesias-Groth.
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