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Paleontólogos da University College Cork (UCC) encontraram a primeira evidência molecular de feomelanina, o pigmento que produz a coloração gengibre, no registro fóssil.
O novo estudo relata a preservação de fragmentos moleculares do pigmento feomelanina em rãs com 10 milhões de anos, acrescentando a análise molecular ao arsenal dos paleontólogos na reconstrução das cores originais de organismos extintos.
O estudo, publicado hoje em Comunicações da Natureza, foi liderado pelas paleontólogas Dra. Tiffany Slater e Prof. Maria McNamara da Escola de Ciências Biológicas, da Terra e Ambientais (BEES) e do Instituto de Pesquisa Ambiental (ERI) da UCC. Eles trabalharam com uma equipe internacional de cientistas da Fujita Health University (Japão), da Linyi University (China) e da Lund University (Suécia).
Dr Slater disse:
“Esta descoberta é tão emocionante porque coloca os paleontólogos numa posição melhor para detectar diferentes pigmentos de melanina em muito mais fósseis.
“Isso pintará uma imagem mais precisa da cor dos animais antigos e responderá a questões importantes sobre a evolução das cores nos animais. Os cientistas ainda não sabem como – ou por que – a feomelanina evoluiu porque é tóxica para os animais, mas o fóssil registro pode apenas desvendar o mistério.”
A equipe realizou rigorosos experimentos de laboratório em penas pretas, ruivas e brancas para rastrear como os pigmentos feomelanina se degradam durante o processo de fossilização, o que respalda suas interpretações da química fóssil.
O professor McNamara, autor sênior do estudo, disse:
“Os fósseis são invariavelmente alterados pela devastação do calor e da pressão durante o enterro, mas isso não significa que perdemos toda a informação biomolecular original. As nossas experiências de fossilização foram a chave para a compreensão da química dos fósseis e provam que vestígios de biomoléculas podem sobreviver sendo cozido durante o processo de fossilização.
“Há um enorme potencial para explorar a evolução bioquímica dos animais utilizando o registo fóssil, quando contabilizamos as alterações químicas durante a fossilização”.
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