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Cientistas descobriram um raro “estranho” exoplaneta apelidada de “Fênix”, que desenvolveu e sustentou uma atmosfera apesar da forte radiação emitida por sua estrela hospedeira próxima.
Esta descoberta extraordinária desafia teorias de longa data sobre o envelhecimento planetário e a sobrevivência em ambientes extremos.
“Este planeta não está evoluindo da maneira que pensávamos. Parece ter uma atmosfera muito maior e menos densa do que esperávamos para estes sistemas”, disse Dr. Sam Grunblatt, astrofísico da Universidade Johns Hopkins que liderou a pesquisa. “Como manteve essa atmosfera apesar de estar tão perto de uma estrela hospedeira tão grande é a grande questão.”
Pesquisadores apresentaram a descoberta da “Fênix” em 5 de junho em O Jornal Astronômico.
O planeta, oficialmente denominado TIC365102760 b, está localizado a cerca de 1.800 anos-luz da Terra e é aproximadamente 6,2 vezes maior, com 19,2 vezes a massa do nosso planeta natal. O mundo recém-descoberto pertence a uma categoria de expoentes chamada “Netuno quente” porque tem uma massa semelhante à do oitavo e mais distante planeta do nosso sistema solar.
Phoenix orbita a sua estrela-mãe cerca de seis vezes mais perto do que Mercúrio orbita o Sol, completando uma órbita completa em torno da gigante vermelha a cada 4,2 dias. Apesar dessa proximidade, o planeta desafia as expectativas ao manter uma atmosfera robusta, apresentando um mistério para os cientistas que antes acreditavam que tal feito era impossível devido à intensa radiação estelar.
Embora Phoenix tenha uma temperatura de equilíbrio elevada, o exoplaneta mantém uma densidade notavelmente baixa, estimada em 60 vezes menos densa do que o “Netuno quente” mais denso já descoberto. Esta descoberta incomum, juntamente com a massa e o raio atuais do planeta, sugere que a destruição atmosférica ocorreu a um ritmo muito mais lento do que se pensava ser possível.
“É o menor planeta que já encontramos em torno de uma dessas gigantes vermelhas, e provavelmente o planeta de menor massa orbitando um [red] estrela gigante que já vimos”, disse o Dr. Grunblatt em um comunicado de imprensa. “É por isso que parece muito estranho. Não sabemos porque é que ainda tem uma atmosfera quando outros ‘Netunos quentes’ que são muito mais pequenos e muito mais densos parecem estar a perder as suas atmosferas em ambientes muito menos extremos.”
Uma possível explicação para a resiliência de Phoenix é o seu campo magnético, que pode ser forte o suficiente para proteger a sua atmosfera da radiação da estrela hospedeira. Este campo magnético poderia atuar como uma barreira protetora, evitando que as partículas atmosféricas escapassem para o espaço.
Os investigadores também propuseram que Phoenix poderia ter migrado para a sua órbita atual a partir de uma órbita anterior maior, evitando assim a maior intensidade de irradiação XUV da sua estrela hospedeira.
Outra explicação potencial poderia ser a interação entre Phoenix e outro exoplaneta próximo. No entanto, em seu artigo recente, os pesquisadores disseram: “A ausência de quaisquer variações no tempo de trânsito, ruído astrométrico ou sinal ou tendência adicional de RV sugere que não há outros planetas relativamente próximos de TIC 365102760 b neste sistema, sugerindo que planetas recentes- interações planetárias não são prováveis.”
A descoberta de Phoenix foi possível usando dados obtidos do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA. Ao observar o ligeiro escurecimento das estrelas à medida que os planetas passam à sua frente, o TESS consegue identificar até planetas de baixa densidade que, de outra forma, seriam difíceis de detetar.
Os investigadores também confirmaram as suas descobertas usando observações do Observatório WM Keck no vulcão Maunakea, no Havai, que pode medir a velocidade radial das estrelas causada por planetas em órbita próximos.
A detecção de Phoenix foi liderada por uma equipe de pesquisadores da Universidade Johns Hopkins como parte do programa TESS Giants Transiting Giants (GTG), que se concentra na identificação de planetas em trânsito de estrelas gigantes vermelhas – sistemas muitas vezes perdidos por outras pesquisas devido às suas longas durações de trânsito. e propriedades únicas de ruído estelar.
As implicações da recente descoberta de Phoenix vão além do exoplaneta distante. As descobertas sugerem que outros planetas em ambientes semelhantes também possuem mecanismos para reter as suas atmosferas, aumentando potencialmente o número de mundos habitáveis no Universo. Esta revelação poderá levar a uma reavaliação dos critérios utilizados para determinar a habitabilidade de um planeta, expandindo a procura de vida para além da Terra.
Além disso, os investigadores dizem que a informação recolhida do estudo de Phoenix poderá ajudar os cientistas a compreender melhor como a atmosfera da Terra poderá evoluir, especialmente porque se prevê que o Sol se expandirá para uma estrela gigante vermelha dentro de alguns milhares de milhões de anos.
“Ainda temos um longo caminho a percorrer para compreender como as atmosferas planetárias evoluem ao longo do tempo”, explicou o Dr. Grunblatt. “Isso está nos dizendo que talvez a atmosfera da Terra não evolua exatamente como pensávamos.”
Tim McMillan é um executivo aposentado da lei, repórter investigativo e cofundador do The Debrief. Sua escrita normalmente se concentra em defesa, segurança nacional, comunidade de inteligência e tópicos relacionados à psicologia. Você pode seguir Tim no Twitter: @LtTimMcMillan. Tim pode ser contatado por e-mail: tim@thedebrief.org ou através de e-mail criptografado: TenTimMcMillan@protonmail.com
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