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Os leões-marinhos da Califórnia conseguiram manter – e, no caso dos machos, aumentar – seu tamanho corporal médio à medida que sua população cresce e a competição por comida se torna mais feroz. Isso contrasta com outros mamíferos marinhos, cujo tamanho corporal médio tende a diminuir à medida que seus números aumentam. Pesquisadores relatam 27 de abril na revista biologia atual essa seleção sexual foi uma forte força motriz para os machos crescerem e fortalecerem os músculos do pescoço e da mandíbula que os ajudam a lutar por parceiras. Ambos os leões-marinhos machos e fêmeas escaparam da escassez de alimentos diversificando suas dietas e, em alguns casos, forrageando mais longe da costa.
“A redução do tamanho do corpo não é a resposta universal ao aumento da população de predadores marinhos”, diz a principal autora Ana Valenzuela-Toro, paleoecóloga da Universidade da Califórnia em Santa Cruz e do Smithsonian Institution. “Os leões marinhos da Califórnia foram muito resistentes ao longo das décadas que amostramos e conseguiram superar a crescente competição graças à disponibilidade de presas. Eles são como os guaxinins do mar: podem consumir quase tudo e podem compensar se faltar algo. “
Embora muitas espécies de mamíferos marinhos tenham se recuperado até certo ponto desde que a Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos foi aprovada em 1972, os leões-marinhos da Califórnia são notáveis pelo tamanho e duração de seu aumento populacional: o número de fêmeas reprodutoras, que foram contadas de forma mais consistente, aumentou mais do que triplicou nos EUA desde a década de 1970 – de cerca de 50.000 para quase 170.000 – e seu crescimento populacional só agora está começando a se estabilizar.
Para explorar como a ecologia do leão-marinho da Califórnia mudou à medida que sua população cresceu, os pesquisadores analisaram espécimes de museu de leões-marinhos-machos e fêmeas adultos da Califórnia coletados no centro e norte da Califórnia entre 1962 e 2008. Para estimar as mudanças no tamanho do corpo, eles compararam o tamanho geral tamanho de mais de 300 crânios de leões-marinhos coletados ao longo dos anos. Eles também mediram outras características do crânio, como o tamanho dos pontos de fixação muscular, o que lhes permitiu avaliar as mudanças na flexibilidade do pescoço do leão-marinho e na força de mordida.
A equipe também coletou pequenas amostras de ossos de alguns dos crânios e mediu sua composição estável de isótopos de carbono e nitrogênio, o que lhes permitiu fazer inferências sobre onde os leões-marinhos estavam se alimentando e o que estavam consumindo. “O carbono fornece informações sobre o uso do habitat – se eles estão se alimentando ao longo da costa ou no mar – e o nitrogênio fornece informações sobre o nível trófico de suas presas, por exemplo, se eles estão consumindo peixes menores ou maiores”, diz Valenzuela-Toro .
No geral, os pesquisadores descobriram que os leões-marinhos machos aumentaram de tamanho, enquanto o tamanho das fêmeas permaneceu estável. Essa diferença sexual provavelmente se deve ao fato de que o tamanho é importante para o sucesso do acasalamento do macho, mas não da fêmea. “Um macho pode se reproduzir com muitas fêmeas, e os machos na colônia de reprodução lutam entre si para estabelecer seu território”, diz Valenzuela-Toro. “Machos maiores são mais competitivos durante as lutas físicas e podem ficar mais tempo sem comer, para que possam ficar e defender seu território por mais tempo”.
Os leões-marinhos machos também aumentaram sua força de mordida e flexibilidade do pescoço no mesmo período. “Os músculos do pescoço são muito importantes porque permitem que eles movam a cabeça e o pescoço com mais agilidade, mordam com mais força e, eventualmente, vençam quando estão lutando contra outros machos na colônia de reprodução”, diz Valenzuela-Toro.
As análises isotópicas indicaram que tanto os leões-marinhos machos quanto as fêmeas conseguiram atender às suas necessidades nutricionais diversificando sua dieta e alimentando-se de uma variedade mais ampla de presas. Os leões-marinhos machos também se alimentaram mais longe. “Com o tempo, alguns leões-marinhos machos estavam se alimentando mais ao norte”, diz Valenzuela-Toro. “Isso é consistente com alguns registros anedóticos de que eles foram vistos no Alasca, onde não eram conhecidos no passado”.
Os leões marinhos fêmeas consistentemente tiveram uma dieta mais diversificada em comparação com os leões marinhos machos. Os autores sugerem que essa flexibilidade na escolha de alimentos é o que permitiu que as fêmeas mantivessem seu tamanho corporal médio sem procurar alimentos mais longe.
“Eles permanecem em uma zona estreita em torno de sua colônia de reprodução, mas ainda mostram muita flexibilidade no que comem”, diz Valenzuela-Toro. “Acreditamos que a morfologia do crânio na tribuna – que está relacionada ao tamanho e formato da boca – provavelmente tem algo a ver com esse comportamento de forrageamento flexível. Descobrimos que o tamanho e o formato da boca das fêmeas estão relacionados com o tamanho da presa que eles consomem.”
No entanto, essa flexibilidade na dieta só pode levar os leões-marinhos até certo ponto, e os autores alertam que o futuro dos leões-marinhos pode não ser tão promissor.
“Toda essa dinâmica ocorreu em um ambiente rico em presas: cheio de anchovas e sardinhas, duas espécies superimportantes para a alimentação deles”, diz Valenzuela-Toro. “Mas nos últimos anos, as populações desses dois peixes entraram em colapso, então os leões-marinhos da Califórnia estão diversificando sua dieta para compensar e, aparentemente, eles não estão indo tão bem”.
“À medida que a mudança climática avança, a disponibilidade de presas de sardinhas e anchovas diminuirá ainda mais e, eventualmente, teremos condições de aquecimento mais permanentes do tipo El Niño, reduzindo o tamanho e causando uma mudança polar desses e de outros peixes pelágicos”, diz ela. “Será um ambiente realmente hostil para os leões-marinhos da Califórnia e, eventualmente, esperamos que o tamanho de sua população pare de crescer e realmente diminua”.
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